Πρόστιμο 90 εκατ. λιρών επιβλήθηκε στην εταιρεία Southern Water για τη σκόπιμη ρίψη δισεκατομμυρίων λίτρων ακατέργαστων λυμάτων σε προστατευόμενες θάλασσες.
Ο Τζέρεμι Τζόνσον, καταδικάζοντας την ιδιωτικοποιημένη εταιρεία ύδρευσης, δήλωσε ότι σύμφωνα με τα στοιχεία η εταιρεία έχει ρίξει 16 έως 21 δισ. λίτρα ακατέργαστων λυμάτων σε μερικά από τα πιο πολύτιμα, ευαίσθητα περιβάλλοντα της Βρετανίας.
«Αυτά τα αδικήματα δείχνουν μια συγκλονιστική αδιαφορία για το περιβάλλον, για πολύτιμα και ευαίσθητα οικοσυστήματα και ακτές, για την ανθρώπινη υγεία και για την αλιεία και άλλες νόμιμες επιχειρήσεις που δραστηριοποιούνται στα παράκτια ύδατα», δήλωσε ο δικαστής.
Είπε ότι η εταιρεία είχε ιστορικό εγκληματικής δραστηριότητας για την «προηγούμενη και επίμονη ρύπανση του περιβάλλοντος».
Είχε 168 προηγούμενα αδικήματα και προειδοποιήσεις, αλλά τα είχε αγνοήσει και δεν άλλαξε συμπεριφορά. Ο δικαστής πρόσθεσε ότι το πρόστιμο θα πρέπει να λειτουργήσει αποτρεπτικά για τις άλλες εταιρείες.
Η εισαγγελία διεξήγαγε τη μεγαλύτερη έρευνα που διενεργήθηκε ποτέ από την Υπηρεσία Περιβάλλοντος η οποία αποκάλυψε «πολύ σοβαρή εγκληματικότητα» από την εταιρεία για περίοδο σχεδόν έξι ετών.
Η Southern Water έριχνε σκόπιμα τεράστιους όγκους λυμάτων που δεν είχαν υποστεί επεξεργασία στις θάλασσες στα βόρεια των περιοχών Κεντ και Χάμσαϊρ.
Η εταιρεία, της οποίας τα λειτουργικά κέρδη ανέρχονταν σε 213 εκατομμύρια λίρες το 2019, κάλυψε τις ενέργειές της με «πολύ σημαντική υποβολή αναφορών» για τον αριθμό των διαρροών παράνομης ρύπανσης που είχε κάνει.
Από το 2010 επιτρέπεται σε εταιρείες ύδρευσης της Μεγάλης Βρετανίας να αναφέρουν οι ίδιες περιστατικά ρύπανσης.
Η έρευνα του Southern Water αποκάλυψε το χειρότερο περιβαλλοντικό έγκλημα στην 25ετή ιστορία της Υπηρεσίας Περιβάλλοντος.
Η ρύπανση έβλαψε τη βιομηχανία των οστρακοειδών, καθώς τα βακτήρια των κοπράνων μολύνουν το προϊόν της, καθιστώντας τις επιχειρήσεις μη βιώσιμες.
Ο δικαστής είπε ότι η συνολική στάση της εταιρείας ως προς την έρευνα ήταν αποτρεπτική. «Η συνεργασία ήταν κακή, μερική και ανεπαρκής», πρόσθεσε.
Η εταιρεία παραδέχτηκε την ενοχή της για 51 κατηγορίες, λέγοντας ότι εν γνώσει της επέτρεπε την είσοδο στα παράκτια ύδατα δηλητηριωδών, επιβλαβών ή ρυπογόνων υλών ή απορριμμάτων ή λυμάτων, δηλαδή μη επεξεργασμένων λυμάτων, όχι με τον τρόπο που επιτρέπεται από την περιβαλλοντική άδεια.
Η έρευνα επικεντρώθηκε σε 17 έργα επεξεργασίας λυμάτων που ανήκαν στην εταιρεία στο βόρειο Κεντ και στο Χάμπσαϊρ. Διαπίστωσε πως μεταξύ Ιανουαρίου 2010 και Δεκεμβρίου 2015, η εταιρεία εκτελούσε σκόπιμα τις εργασίες επεξεργασίας με σοβαρές ελλείψεις.
Αντί να επεξεργάζεται τα λύματα όπως απαιτείται από το νόμο, αποθήκευε εκατομμύρια λίτρα λυμάτων σε δεξαμενές πριν τα αφήσει στις θάλασσες, μερικές φορές με τις ρίψεις να διαρκούν εβδομάδες.
Η κίνηση αυτή έδωσε στην εταιρεία «σημαντικό οικονομικό πλεονέκτημα», διότι απέφυγε κυρώσεις άνω των 90 εκατομμυρίων λιρών, σύμφωνα με τα στοιχεία.
Μεταξύ 2010 και 2015 έγιναν 8.400 παράνομες ρίψεις ακατέργαστων λυμάτων. Η υπόθεση επικεντρώθηκε σε 6.971 παράνομες διαρροές, οι οποίες ανήλθαν σε 61.704 ώρες ρίψεων λυμάτων.
Η υπουργός περιβάλλοντος Ρεμπέκα Πάου είπε ότι η υπόθεση ήταν συγκλονιστική. «Αυτό το πρόστιμο, το μεγαλύτερο που έχει επιβληθεί ποτέ σε μια εταιρεία ύδρευσης, είναι απολύτως κατάλληλο και ευπρόσδεκτο.»
Εάν ένα πετρελαιοφόρο είχε χυθεί και μόλυνε προστατευμένα νερά, η εταιρεία πετρελαίου θα έπρεπε να πληρώσει εκατομμύρια για να αποκαταστήσει τις ζημιές που προκλήθηκαν στο περιβάλλον. Αλλά με εταιρείες νερού δεν συμβαίνει αυτό, τόνισαν μεταξύ άλλων οι υπεύθυνοι.
Η Southern, η οποία ομολόγησε την ενοχή και για τις 51 κατηγορίες, υποστήριξε ότι η απόρριψη των λυμάτων δεν ήταν σκόπιμη. Ο Richard Matthews QC, εκπρόσωπος της εταιρείας, ισχυρίστηκε ότι ήταν το αποτέλεσμα μιας σειράς πολύ κακών μηχανικών και τεχνολογικών σφαλμάτων σε 17 περιοχές μεταξύ 2010 και 2015.
Ο Matthews ζήτησε συγγνώμη εκ μέρους του νέου διοικητικού συμβουλίου και του διευθύνοντος συμβούλου, Ian McAulay, για τις «σοβαρές αποτυχίες στην επεξεργασία λυμάτων». Είπε ότι η εταιρεία είναι πλέον απολύτως αφοσιωμένη στη διαφάνεια και την πολιτιστική αλλαγή.
Η Southern Water παρέχει νερό σε 2,6 εκατομμύρια πελάτες και υπηρεσίες λυμάτων σε περισσότερους από 4,7 εκατομμύρια πελάτες σε όλο το Σάσσεξ, το Κεντ, το Χάμπσαϊρ και το Isle of Wight.
