Οι Ηνωμένες Πολιτείες κατηγόρησαν ένα κινεζικό μαχητικό αεροσκάφος ότι πραγματοποίησε έναν «άσκοπα επιθετικό» ελιγμό, εναντίον ενός από τα αεροσκάφη τους, κατά τη διάρκεια πτήσης πάνω από τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, μια αμφισβητούμενη περιοχή σημαντικής στρατηγικής σημασίας.
Σε γραπτή δήλωση την Τρίτη, η Διοίκηση Ινδο-Ειρηνικού των ΗΠΑ – ο κλάδος των ενόπλων δυνάμεων που επιβλέπει την περιοχή – είπε ότι το αεροσκάφος της εκτελούσε «ασφαλείς και συνήθεις επιχειρήσεις» στον «διεθνή εναέριο χώρο» όταν αναχαιτίστηκε από το κινεζικό τζετ J-16.
Ο πιλότος του «πέταξε ακριβώς μπροστά από τη μύτη του RC-135, αναγκάζοντας το αμερικανικό αεροσκάφος να πετάξει μέσα από τις αναταράξεις του», σύμφωνα με το δελτίο τύπου.
«Αναμένουμε από όλες τις χώρες στην περιοχή του Ινδο-Ειρηνικού να χρησιμοποιούν τον διεθνή εναέριο χώρο με ασφάλεια και σύμφωνα με το διεθνές δίκαιο», προστίθεται στην ανακοίνωση.
Ένα βίντεο που δόθηκε στη δημοσιότητα δείχνει το εσωτερικό του πιλοτηρίου του αεροσκάφους της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, καθώς ένα μαχητικό αεροσκάφος πλησιάζει από τη μία πλευρά, πετώντας στα ύψη πάνω από τα σύννεφα. Καθώς γυρίζει και περνά μπροστά από τη μύτη του αεροπλάνου της Πολεμικής Αεροπορίας, το βίντεο ταλαντεύεται από τη δύναμη της ροής του αέρα του.
Το στενό πέταγμα και η επακόλουθη δήλωση των ΗΠΑ είναι η πιο πρόσφατη αντιπαράθεση πάνω από τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, όπου η Κίνα έχει διατυπώσει ευρείες εδαφικές διεκδικήσεις, καλύπτοντας μεγάλο μέρος της περιοχής.
Οι ΗΠΑ, ωστόσο, υποστήριξαν ότι τέτοιοι ισχυρισμοί θα μπορούσαν να παραβιάσουν την κυριαρχία άλλων χωρών στην περιοχή. Μία από αυτές τις χώρες, οι Φιλιππίνες, υπέβαλε αίτηση το 2013 στο Μόνιμο Διαιτητικό Δικαστήριο της Χάγης, στην Ολλανδία, για να εκδικάσει το θέμα.
Ενώ η Κίνα αρνήθηκε να συμμετάσχει στη διαδικασία, το δικαστήριο διαπίστωσε τελικά το 2016 ότι οι αξιώσεις της για τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας δεν είχαν βάση στο διεθνές δίκαιο.
Στον απόηχο αυτής της απόφασης, οι ΗΠΑ κάλεσαν την Κίνα «να σταματήσει την προκλητική συμπεριφορά της» στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και να επιβεβαιώσει «ότι είναι αφοσιωμένη στη θαλάσσια τάξη, που βασίζεται σε κανόνες που σέβεται τα δικαιώματα όλων των χωρών, μεγάλων και μικρών “.
Ωστόσο, η Κίνα, οι ΗΠΑ και οι σύμμαχοί τους συνεχίζουν να περιπολούν στην αμφισβητούμενη πλωτή οδό και τον εναέριο χώρο της, γεγονός που οδήγησε σε πολυάριθμες αναχαιτίσεις και συγκρούσεις παρ’ ολίγον αστοχίας.
Τον Απρίλιο, ο εκπρόσωπος του Υπουργείου Εξωτερικών των ΗΠΑ, Μάθιου Μίλερ, κάλεσε την Κίνα «να σταματήσει από την προκλητική και ανασφαλή συμπεριφορά της» αφού ένα σκάφος της ακτοφυλακής των Φιλιππίνων και ένα κινεζικό σκάφος, παραλίγο να συγκρουστούν.
Το υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας απάντησε ότι το σκάφος των Φιλιππίνων είχε «εισβάλει» στο έδαφός της σε μια «προμελετημένη και προκλητική ενέργεια».
