Αίσιο τέλος είχε μια δύσκολη διάσωση ναυτικού στον Ειρηνικό. Ένα εμπορικό πλοίο και η Ακτοφυλακή των ΗΠΑ έσωσαν έναν 86χρονο και τον σκύλο του, εκατοντάδες μίλια ανοιχτά του Σαν Ντιέγκο. Ο ναυτικός ήταν 69 μέρες χωρίς καμία επικοινωνία. Τη λύση έδωσε ο φάρος κινδύνου του σκάφους, που άρχισε να εκπέμπει μετά από δύο μήνες σιωπής.
69 μέρες σιωπής και ένα σήμα κινδύνου
Ο 86χρονος είχε σαλπάρει με το ιστιοφόρο του Willow Wind από την Αστόρια του Όρεγκον. Προορισμός του ήταν το Πάγκο Πάγκο, στην Αμερικανική Σαμόα. Συγκεκριμένα, σχεδίαζε ένα ταξίδι περίπου 5.000 μιλίων στον Ειρηνικό, με μοναδικό σύντροφο τον σκύλο του. Η ιστορία του δείχνει γιατί κανένας ναυτικός δεν πρέπει να μένει μόνος στη θάλασσα.
Η τελευταία επικοινωνία μαζί του έγινε στις 20 Αυγούστου. Μετά, σιωπή. Στις 24 Οκτωβρίου, η Ακτοφυλακή των ΗΠΑ έλαβε αναφορά ότι ο ναυτικός δεν είχε φτάσει. Από εκείνη τη στιγμή, τον θεωρούσε αγνοούμενο.
Την Τρίτη 27 Οκτωβρίου, το Κέντρο Συντονισμού Έρευνας και Διάσωσης στην Αλαμέντα εντόπισε σήμα από τον φάρο κινδύνου (EPIRB) του σκάφους. Ο φάρος αυτός είναι μια συσκευή που στέλνει μέσω δορυφόρου τη θέση ενός σκάφους σε κίνδυνο.
Επομένως, οι διασώστες είχαν πλέον ένα στίγμα και ξεκίνησε η διάσωση του ναυτικού. Η Ακτοφυλακή απογείωσε αεροσκάφος C-27 Spartan από το Σακραμέντο. Παράλληλα, έστειλε στην περιοχή ένα αεροσκάφος HC-130 Hercules και το περιπολικό Robert Ward. Ζήτησε επίσης βοήθεια από κοντινά πλοία.
Το ίδιο βράδυ, το πλήρωμα του C-27 εντόπισε το Willow Wind να πλέει ακυβέρνητο περίπου 460 μίλια ανοιχτά του Σαν Ντιέγκο.
14 ώρες αναμονής για τη διάσωση του ναυτικού
Πρώτο έφτασε το εμπορικό πλοίο μεταφοράς οχημάτων Grand Orion, γύρω στις 3:20 τα ξημερώματα της Τετάρτης. Ωστόσο, η θάλασσα ήταν πολύ άγρια για μια ασφαλή διάσωση.
Το πλήρωμα περίμενε για ώρες ένα παράθυρο στον καιρό. Τελικά, στις 5:36 το απόγευμα, κατάφερε να ανεβάσει στο πλοίο τον ναυτικό και τον σκύλο του. Το Willow Wind, με τα πανιά του σε κομμάτια, έμεινε να πλέει ακυβέρνητο στον ωκεανό.
Το επόμενο πρωί, ελικόπτερο MH-60 Jayhawk της Ακτοφυλακής συνάντησε το Grand Orion περίπου 170 μίλια δυτικά της Βεντούρα, στην Καλιφόρνια. Από εκεί, ανέσυρε με βαρούλκο τον 86χρονο και τον σκύλο του και τους μετέφερε στο Σαν Ντιέγκο.
Στη συνέχεια, ο ναυτικός έκανε εξετάσεις στο νοσοκομείο Scripps Mercy. Σύμφωνα με την Ακτοφυλακή, ήταν αδύναμος και είχε δυσκολία στο περπάτημα, αλλά δεν είχε σοβαρά τραύματα. Η Ακτοφυλακή δεν έδωσε στη δημοσιότητα το όνομά του ούτε του σκύλου.
«Είμαστε ευγνώμονες στους ναυτικούς του εμπορικού ναυτικού και στα πληρώματα της Ακτοφυλακής, που με τις συντονισμένες προσπάθειές τους έφεραν την έρευνα σε αίσιο τέλος», δήλωσε ο διοικητής Τζέισον Νγκουγιέν, επικεφαλής του Κέντρου Επιχειρήσεων της Περιφέρειας Νοτιοδυτικών ΗΠΑ της Ακτοφυλακής.
