Μία διαδρομή από ποτάμια και λίμνες απλώνεται κάτω από τα τεράστια στρώματα πάγου της, τα οποία σκεπάζονται από το μονωτικό στρώμα πάγου, της ροή θερμότητας από το εσωτερικό της γης και της μικρής ποσότητας θερμότητας που παράγεται καθώς ο πάγος παραμορφώνεται.
Το νερό λιπαίνει τη βάση των στωμάτων πάγου, επιτρέποντας τους να γλιστρήσει προς τον ωκεανό με ταχύτητες πολλών εκατοντάδων μέτρων ετησίως. Όταν το νερό αναδύεται από κάτω από τον πάγο, εισέρχεται σε μια κρύα και αλμυρή κοιλότητα κάτω από τα ράφια πάγου, τις πλωτές προεκτάσεις των φύλλων πάγου που περιβάλλουν την ήπειρο.
Εδώ το νερό αναμειγνύεται, απελευθερώνει θρεπτικά συστατικά και ιζήματα και λιώνει την κάτω πλευρά των ραφιών πάγου, τα οποία λειτουργούν ως στηρίγματα και εμποδίζουν τη ροή των φύλλων πάγου.
Ο τρόπος με τον οποίο θα εξελιχθούν αυτές οι διαδικασίες τους επόμενους αιώνες είναι ένας σημαντικός παράγοντας για την κατανόηση της ανόδου της στάθμης της θάλασσας.
Η Aotearoa New Zealand Antarctic Science Platform είναι η πρώτη άμεση έρευνα ενός ποταμού της Ανταρκτικής κάτω από πάγο που υποστηρίζει προηγούμενες έρευνες οι οποίες υποδεικνύουν ότι αυτοί οι υπο-παγετώδεις ποταμοί σχηματίζουν εκβολές ποταμών καθώς ρέουν στον ωκεανό, αν και στις 82,5 μοίρες νότια, βρίσκονται κρυμμένοι κάτω από 500 μέτρα πάγου και περίπου 500 χλμ από τον ανοιχτό ωκεανό.
Η ομάδα των ερευνητών μόλις επέστρεψε από το Kamb Ice Stream στο West Antarctic Ice Sheet (WAIS).
Αυτός ο τεράστιος ποταμός πάγου βρίσκεται στην άλλη πλευρά του παγετώνα της Ανταρκτικής που χάνει γρήγορα πάγους. Το Kamb συνήθιζε να ρέει γρήγορα, αλλά αυτό σταμάτησε πριν από περίπου 160 χρόνια, λόγω αλλαγών στον τρόπο κατανομής του νερού στη βάση του πάγου.
Αν και η περιοχή του Kamb δεν είναι ευάλωτη στην υπερθέρμανση των ωκεανών αυτή τη στιγμή, αντισταθμίζει μεγάλο μέρος της απώλειας πάγου που συμβαίνει αλλού στην Ανταρκτική. Οι αλλαγές στο Kamb θα προαναγγέλλουν σημαντικές αλλαγές για τα στρώματα πάγου και τους ωκεανούς της Ανταρκτικής.
Μια πρόκληση είναι ότι τα στρώματα πάγου ανταποκρίνονται σε εξωτερικές αλλαγές, όπως η άνοδος της θερμοκρασίας των ωκεανών, αλλά και σε δύσκολα προβλέψιμες εσωτερικές αλλαγές.
Σχεδόν μια δεκαετία έρευνας απέδωσε καρπούς όταν η ομάδα εντόπισε το ακριβές σημείο για να κάνει γεωτρήσεις, φτάνοντας έτσι στην αρχή του στενού ποταμού από κάτω. Οι έρευνες γεωτρήσεων αποκάλυψαν έναν ποταμό με ύψος μεγαλύτερο από 240 μέτρα αλλά λιγότερο από 200 μέτρα πλάτος – ένας πολύ πιο στενός στόχος από ό,τι υποδεικνύεται από το επιφανειακό παγωμένο τοπίο.
Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Cornell ανέπτυξαν το ρομπότ Icefin στον ωκεανό για να μελετήσουν τον χώρο κάτω από τον πάγο.
Aνάμεσα σε άλλα ανακαλύφθηκε μια πυκνή κοινότητα πιθανών αμφιπόδων, στον πυθμένα της θάλασσας.
Πηγή: The Conversation
