Πέρυσι, οι αχινοί στην Καραϊβική άρχισαν να αρρωσταίνουν – υποφέροντας από ρήξη της σπονδυλικής στήλη. Με το θάνατο τους τα οικοσυστήματα των υφάλων καταστρέφονται. Τώρα, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι έχουν εντοπίσει τον υπεύθυνο για τη θαλάσσια δολοφονία.
Ένα μικροσκοπικό μονοκύτταρο παράσιτο ευθύνεται για τη μαζική εξάλειψη, ανέφεραν οι ερευνητές την Τετάρτη στο περιοδικό Science Advances.
Αυτοί οι μακρόστενοι αχινοί, ή Diadema antillarum, είναι ταμαύρα πλάσματα που κρύβονται σε υφάλους στην Καραϊβική. Παίζουν βασικό ρόλο ως «χορτοκοπτικά» του υφάλου, τρώγοντας τα φύκια που αναπτύσσονται στα κοράλλια.
Αλλά τον Ιανουάριο του 2022, αυτά τα ζώα άρχισαν να παρουσιάζουν περίεργα συμπτώματα – οι αιχμηρές ράχες τους έπεφταν, τα πόδια τους από βεντούζα έχαναν το κράτημά τους και στο τέλος πέθεναν σε όλη τη θαλάσσια επικράτεια από τις Παρθένες Νήσους μέχρι τη Φλόριντα.
Μια διεθνής ομάδα ερευνητών ανέλαβε δράση για να λύσει το μυστήριο, λαμβάνοντας δείγματα από άρρωστους αχινούς και υγιείς στην Καραϊβική για να αναζητήσει γενετικές ενδείξεις.
Οι επιστήμονες, δεν είδαν σημάδια ιών ή βακτηρίων, όμως εντόπισαν ίχνη μικροσκοπικών μονοκύτταρων οργανισμών που ονομάζονται βλεφαρίδες, οι οποίες εμφανίζονταν μόνο στους άρρωστους αχινούς.
Αν και τα περισσότερα βλεφαροειδή δεν προκαλούν ασθένειες, αυτό το είδος έχει συνδεθεί με άλλες υδάτινες επιδημίες.
Για να επιβεβαιώσουν ότι είχαν πιάσει τον δολοφόνο, οι επιστήμονες τοποθέτησαν τα παράσιτα σε δεξαμενές με υγιείς αχινούς που είχαν αναπτυχθεί σε αιχμαλωσία, για να δουν πώς θα αντιδρούσαν. Από τους 10 αχινούς που ήρθαν σε επαφή με τα μικροσκοπικά πλάσματα, το 60% από αυτούς πέθαναν, αφού εμφάνισαν τα ίδια συμπτώματα που έβλεπαν οι ερευνητές στην άγρια φύση.
Αν και δεν έχουν βρει τρόπο να θεραπεύσουν τους άρρωστους αχινούς, ελπίζουν ότι η γνώση της πηγής του προβλήματος, θα βοηθήσει στη διατήρηση των υφάλων, ειδικά όταν μάθουν περισσότερα για το πώς εξαπλώνονται τα παράσιτα.
Αυτοί οι θάνατοι αχινών έχουν ήδη αλλοιώσει τους υφάλους, πολλοί ύφαλοι από τους οποίου πνίγονται από φύκια, χτυπημένοι από ασθένεια των κοραλλιών και πιεσμένοι από την άνοδο της θερμοκρασίας.
