Στον ωκεανό ζουν εκατομμύρια πλάσματα, και η θάλασσα κρύβει ακόμα πολλά μυστικά που περιμένουν να ανακαλυφθούν. Μία από τις τελευταίες σημαντικές ανακαλύψεις αφορά τον μεγαλύτερο κοραλλιογενή ύφαλο που έχει καταγραφεί ποτέ.
Σύμφωνα με την εφημερίδα Guardian, η ομάδα Pristine Seas της National Geographic ανακάλυψε ένα ύφαλο με διάμετρο 182 μέτρα κατά τη διάρκεια μιας αποστολής στις Νήσους του Σολομώντα. Λέχθηκε ότι το κοράλλι είναι τόσο μεγάλο που μπορεί να παρατηρηθεί από το διάστημα.
Αυτό το κοράλλι δεν είναι ένας συνηθισμένος κοραλλιογενής ύφαλος με έντονα χρώματα. Αντίθετα, είναι ένα Pavona clavus, το οποίο έχει κυρίως καφετί αποχρώσεις, αλλά περιλαμβάνει και έντονες κίτρινες, μπλε και κόκκινες πινελιές. Είναι το σπίτι πολλών ψαριών, γαρίδων και καβουριών που σχηματίζουν ένα πλούσιο οικοσύστημα γύρω του.
Η δομή αυτού του κοραλλιού είναι διαφορετική από τις κλασικές κοραλλιογενείς αποικίες, καθώς είναι ένα αυτόνομο κοράλλι που μεγαλώνει στον βυθό της θάλασσας. Οι πολυψίδες του, τα μικροσκοπικά μέρη του κοραλλιού, έχουν πολλαπλασιαστεί για εκατοντάδες χρόνια, συγκεκριμένα από 300 έως 500 χρόνια.
Παρ’ όλα αυτά, το κοράλλι αυτό δεν είχε ποτέ καταγραφεί πριν, καθώς η ομάδα του National Geographic αρχικά πίστευε ότι επρόκειτο για ναυάγιο. Ο κινηματογραφιστής τους έπρεπε να κατέβει σχεδόν 12,5 μέτρα κάτω για να διαπιστώσει ότι ήταν το Pavona clavus.
Η NOAA επισημαίνει ότι τα κοράλλια προστατεύουν τις παράκτιες περιοχές από καταιγίδες και διάβρωση και προσφέρουν σημαντικά οφέλη στις τοπικές οικονομίες μέσω του τουρισμού και της αλιείας.
Ωστόσο, το κοράλλι δεν είναι ασφαλές από τις προκλήσεις που προκαλούν η υπερθέρμανση του πλανήτη και οι ανθρώπινες δραστηριότητες.
Η αποχρωματισμένη κατάσταση των κοραλλιών είναι ένα γνωστό αποτέλεσμα των αυξανόμενων θερμοκρασιών και της ρύπανσης. Επιπλέον, έχουν διαπιστωθεί αυξημένα επίπεδα βαρίου στα ύφαλα του Εθνικού Θαλάσσιου Καταφυγίου Flower Garden Banks, μιας χημικής ουσίας που χρησιμοποιείται κατά την εξόρυξη πετρελαίου, με τις περιοχές εξόρυξης να βρίσκονται κοντά στο καταφύγιο.
Η υπεραλίευση αποτελεί επίσης σοβαρή απειλή, όπως συνέβη και στην περιοχή Cabo Pulmo κοντά στη Baja του Μεξικού. Οι τοπικοί ψαράδες ανέλαβαν πρωτοβουλίες για την αποκατάσταση του Cabo Pulmo και η κυβέρνηση απαγόρευσε την αλιεία στην περιοχή.
