Το θαλάσσιο χιόνι είναι κυρίως βιολογικά απόβλητα και οργανισμοί που προέρχονται από τα ανώτερα στρώματα του ωκεανού και παρασύρονται στον πυθμένα της θάλασσας, παρέχοντας μια κύρια πηγή ενέργειας για τα ζώα στα βαθιά του ωκεανού.
Το θαλάσσιο χιόνι προέρχεται από τα επιφανειακά ύδατα του ωκεανού, που αποτελείται κυρίως από φυτοπλαγκτόν, το οποίο παράγεται μέσω της φωτοσύνθεσης και των μικροβίων.
Καθώς το υλικό βυθίζεται, συλλέγει άλλα επιπλέοντα στοιχεία, συμπεριλαμβανομένων περιττωμάτων (κοπράνων), νεκρών ζώων σε αποσύνθεση, αιωρούμενων ιζημάτων (π.χ. λάσπης) και άλλου οργανικού υλικού που μπορεί να έχει μεταφερθεί από τη στεριά στη θάλασσα.
Αυτό το υλικό ονομάζεται “θαλάσσιο χιόνι”, επειδή μοιάζει λίγο με το λευκό αφράτο υλικό που πέφτει στη στεριά.
Πολλά ζώα στα σκοτεινά μέρη του ωκεανού φιλτράρουν το θαλάσσιο χιόνι από το νερό ή το καθαρίζουν από τον βυθό, ως την κύρια πηγή τροφής τους.
Οι επιστήμονες μέτρησαν την ποσότητα του χρησιμοποιήσιμου υλικού στο θαλάσσιο χιόνι και βρήκαν ότι υπάρχει πράγματι άφθονος άνθρακας και άζωτο για να τροφοδοτήσει πολλούς οδοκαθαριστές στα βαθιά ωκεάνια.
Κατά την κατάδυση στα βαθιά, άλλοτε βλέπουμε πολύ θαλάσσιο χιόνι και άλλοτε πολύ λίγο. Οι διαφορές στην ποσότητα του θαλάσσιου χιονιού που πέφτει μέσω της στήλης του νερού, ή η πυκνότητα αυτής της χιονόπτωσης, επηρεάζονται από πολλούς παράγοντες, όπως η παραγωγή φυτοπλαγκτόν στα επιφανειακά ύδατα, οι ρυθμοί κατανάλωσης και αποσύνθεσης της οργανικής ύλης κατά τη διαδρομή προς τον πυθμένα της θάλασσας και η κίνηση του υλικού αυτού μέσω ρευμάτων (οριζόντια και κάθετα).
Τα σωματίδια του θαλάσσιου χιονιού μεγαλώνουν καθώς βυθίζονται, με αποτέλεσμα να κατεβαίνουν πιο γρήγορα. Ωστόσο, το ταξίδι στα βαθιά μπορεί να διαρκέσει εβδομάδες. Οι βυθισμένες ανθρώπινες κατασκευές στον πυθμένα της θάλασσας, όπως τα ναυάγια, είναι πιθανό να αρχίσουν να καλύπτονται από θαλάσσιο χιόνι μέσα σε λίγα χρόνια. Ανάλογα με την τοποθεσία, μπορεί να χρειαστούν από εκατοντάδες χρόνια έως δεκάδες εκατοντάδες χρόνια για να καλυφτεί εντελώς μια δομή.
