Κάθε χρόνο, την Παραμονή της Πρωτοχρονιάς, οι άνθρωποι συγκεντρώνονται στη Times Square της Νέας Υόρκης για να παρακολουθήσουν μια φωτεινή μπάλα να κατεβαίνει, ακριβώς την ώρα της αλλαγής του έτους. Αυτό που ίσως πολλοί δεν γνωρίζουν, είναι ότι η παράδοση αυτή έχει σχέση με τη ναυτιλία, καθώς οι χρονομπάλες χρησιμοποιήθηκαν ιστορικά για να βοηθήσουν τους ναυτικούς στη μέτρηση του χρόνου, κάτι που είναι κρίσιμο για τον προσδιορισμό της γεωγραφικής τους θέσης.
Η ιστορία αυτής της παράδοσης αρχίζει το 1903, όταν ο Άντολφ Όκς, τότε ιδιοκτήτης της New York Times, γιόρτασε τα εγκαίνια των νέων γραφείων του στην Longacre Square με μια εντυπωσιακή επίδειξη πυροτεχνημάτων. Όταν όμως τα πυροτεχνήματα απαγορεύτηκαν το 1907, ο Oκς αναγκάστηκε να βρει μια νέα ιδέα για τις εορταστικές εκδηλώσεις. Ο ηλεκτρολόγος της εφημερίδας, πρότεινε να υιοθετήσουν μια χρονομπάλα, εμπνευσμένος από την παρατήρηση της στο κτίριο της Western Union. Έτσι, το 1908, κατασκευάστηκε η πρώτη χρονομπάλα, η οποία είχε διάμετρο 1.5 μέτρο και βάρος 318 κιλά.
Η πτώση της χρονομπάλας καθιερώθηκε γρήγορα ως παράδοση και έκτοτε συμβαίνει κάθε χρόνο, εκτός από το 1942 και το 1943, όταν οι εορτασμοί διακόπηκαν λόγω του πολέμου και της μειωμένης φωταγώγησης στη Νέα Υόρκη.
Η σημασία της χρονομπάλας εκτείνεται πέρα από τη διασκέδαση. Αυτές οι μπάλες χρησιμοποιούνταν ακριβώς για να εξυπηρετούν τους ναυτικούς, οι οποίοι χρειάζονταν ακριβή ώρα για να καθορίσουν το γεωγραφικό τους μήκος. Η πρώτη χρονομπάλα δημιουργήθηκε για τον σκοπό αυτό το 1829 στο Πόρτσμουθ και το 1833 εγκαταστάθηκε μια στο Γκρίνουιτς, προσφέροντας ακριβή ώρα για πάνω από έναν αιώνα.
Σήμερα, αν και η τεχνολογία έχει προχωρήσει και οι χρονομπάλες δεν είναι πλέον απαραίτητες, η μπάλα στην Times Square παραμένει ένα ισχυρό σύμβολο ιστορίας. Το τελετουργικό της πτώσης συνεχίζει να προσελκύει εκατομμύρια ανθρώπους και θυμίζει την ιστορική και πολιτιστική σημασία της ακριβούς μέτρησης του χρόνου.
