Eπιστήμονες παρείχαν τις πρώτες αποδείξεις ότι το είδος της φώκιας λεοπάρδαλη τρέφεται με καρχαρία.
Η ασυνήθιστη ανακάλυψη στα νερά της Νέας Ζηλανδίας βασίζεται σε υπολείμματα ουλών που εντοπίστηκαν σε σώματα από φώκιες.
Σε μια παγκόσμια πρωτοτυπία, οι φώκιες λεοπαρδάλεις της Νέας Ζηλανδίας βρέθηκαν να τρέφονται με καρχαρίες, γεγονός που τις κάνει να είναι ένα από τα ελάχιστα είδη θαλάσσιων αρπακτικών που το κάνουν αυτό.
Η μελέτη, με επικεφαλής την Krista van der Linde του leopardseals.org, εντόπισε υπολείμματα καρχαρία στο είδος της φώκιας αυτής καθώς και ορατά σημάδια πάλης με καρχαρίες.
«Υπήρξε τεράστια έκπληξη όταν ανακαλύψαμε ότι οι καρχαρίες ήταν στο μενού τους», είπε η Van der Linde.
«Αλλά στη συνέχεια βρήκαμε επίσης θαλάσσιους ελέφαντες και καρχαρίες-φαντάσματα, τα οποία επίσης είναι τροφή για τις φώκιες αυτές. Αυτά τα θαλάσσια αρπακτικά έχουν μεγάλα, σκληρά αγκάθια στο σώμα τους που τα προστατεύουν.
»Στις φώκιες εντοπίστηκαν πληγές από τέτοια σημάδια ενώ σε ορισμένες περιπτώσεις βρήκαμε ακόμα και ολόκληρα αγκάθια στο πρόσωπό τους. Μια φώκια λεοπάρδαλη είχε τουλάχιστον 14 τέτοια τραύματα».
Η Van der Linde δεν είναι σίγουρη ωστόσο, γιατί οι φώκιες στοχεύουν καρχαρίες, ειδικά δεδομένου του πόσο επικίνδυνο είναι το κυνήγι τους.
«Θα μπορούσε να υπάρχει διατροφικά, κάτι στους καρχαρίες που τους κάνει επιθυμητούς. Θα μπορούσε να είναι ένα είδος απόλαυσης για τις φώκιες» σημειώνει.
Το Leopardseals.org δημιουργήθηκε από την Van der Linde και την Ingrid Visser, ειδική στην φάλαινα όρκα, για την καλύτερη προστασία, εκπαίδευση και έρευνα της φώκιας.
Διαθέτει τη μεγαλύτερη συλλογή της φώκιας λεοπάρδαλης στον κόσμο, που συγκεντρώθηκε από ερευνητές και εθελοντές, οι οποίοι «χτενίζουν» την ακτογραμμή συλλέγοντας στοιχεία για το έργο τους, σε μια προσπάθεια να μάθουν περισσότερα για τα σπάνια αυτά ζώα.
«Όταν ιδρύσαμε το leopardseals.org, ήξερα ότι θα βρίσκαμε μερικά ενδιαφέροντα πράγματα, αλλά αυτή η ανακάλυψη είναι πιο σπουδαία από ό,τι περιμέναμε», είπε η Van der Linde.
Η φώκια λεοπάρδαλη είναι ήδη γνωστή ως κορυφαίο αρπακτικό, που τρέφεται με πιγκουίνους και άλλες φώκιες, αλλά αυτή είναι η πρώτη φορά που παρουσιάζονται στοιχεία για την κατανάλωση καρχαρία.
Οι φώκιες λεοπαρδάλεις που φτάνουν στις ακτές της Νέας Ζηλανδίας προέρχονται από την Ανταρκτική.
Η παρουσία τους στη Νέα Ζηλανδία γίνεται όλο και πιο συχνή και η έρευνα προσπαθεί να εξακριβώσει εάν αυτό είναι ένα νέο στοιχείο ή απλά πλέον αν υπάρχουν περισσότερες αναφορές ανθρώπων που έχουν δει το συγκεκριμένο είδος της φώκιας.
Η νέα έρευνα για τη διατροφή τους ωστόσο, εγείρει ερωτήματα για την Van der Linde σχετικά με το εάν οι φώκιες έρχονται στη Νέα Ζηλανδία επειδή υπάρχει μεγαλύτερη ποικιλία αλλά και κατά πόσο η κλιματική αλλαγή θα μπορούσε να επηρεάσει μία τέτοια συνθήκη.
Οι ερευνητές εξακολουθούν να προσπαθούν να προσδιορίσουν εάν οι συγκεκριμένες φώκιες κατανάλωναν πάντα καρχαρίες ή αν ακόμα και αυτό το στοιχείο είναι κάτι καινούριο.
«Φαίνεται μέχρι στιγμής ότι οι φώκιες αυτές είναι ευκαιριακά αρπακτικά που έρχονται στη Νέα Ζηλανδία και γλεντούν με ό,τι μπορούν να βάλουν στο στόμα τους».
Η Van der Linde επισήμανε ότι είναι πολύ σπάνιο να δεις αρπακτικά να τρέφονται με άλλα αρπακτικά και αυτό θα μπορούσε να έχει επιπτώσεις στην τροφική αλυσίδα.
«Ένα κορυφαίο αρπακτικό που τρέφεται με άλλο κορυφαίο αρπακτικό είναι από μόνο του αρκετά ενδιαφέρον. Εάν ο αριθμός του πληθυσμού της φώκιας αυτού του είδους αυξάνεται συνεχώς, κάτι που στη συνέχεια θα επηρεάσει τους πληθυσμούς των καρχαριών, δεν ξέρουμε πώς θα είναι τα πράγματα στο μέλλον» όπως υπογράμμισε.
