Οι επιστήμονες ανακάλυψαν έναν ξεχωριστό γεωλογικό σχηματισμό σε μια απομακρυσμένη περιοχή της Αρκτικής, στη Θάλασσα του Μπάρεντς. Ο γεωλογικός αυτός σχηματισμός είναι ένα ηφαίστειο λάσπης που βρίσκεται κάτω από την επιφάνεια. Πιο συγκεκριμένα η δομή αυτή είναι κρυμμένη τετρακόσια μέτρα κάτω από την επιφάνεια της Θάλασσας Μπάρεντς και αποτελεί ένα κρυμμένο για καιρό ηφαίστειο λάσπης. Το ηφαίστειο λάσπης ονομάστηκε Borealis και ο αρχαίος αυτός γεωλογικός σχηματισμός αποκαλύφθηκε κατά τη διάρκεια μιας αποστολής το 2023. Αυτό που το κάνει όμως ξεχωριστό είναι ότι το ηφαίστειο απελευθερώνει υγρά πλούσια σε μεθάνιο και όχι λάβα. Ακόμη οι αρχικές παρατηρήσεις δείχνουν ότι το ηφαίστειο αυτό παίζει ζωτικό ρόλο στην υποστήριξη της θαλάσσιας ζωής της Αρκτικής.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το οικοσύστημα αυτό θα μπορούσε να είναι ένα καταφύγιο για ευάλωτα είδη σε ένα από τα πιο ακραία περιβάλλοντα της Γης. Σε αντίθεση με τα συμβατικά ηφαίστεια τα ηφαίστεια λάσπης εκρήγνυνται με ρευστοποιημένα ιζήματα και αέρια όπως το μεθάνιο. Αυτές οι διαδικασίες συχνά διαμορφώνουν τον περιβάλλοντα βυθό της θάλασσας. Το συγκεκριμένο ηφαίστειο βρέθηκε χρησιμοποιώντας το τηλεκατευθυνόμενο όχημα REV Ocean (ROV). Οι αρχικές σαρώσεις της περιοχής αποκάλυψαν ότι ο κρατήρας και οι σχηματισμοί του φλοιού του ηφαιστείου χρησιμεύουν ως ζωτικό καταφύγιο για τη θαλάσσια ζωή.
Είναι χαρακτηριστικό ότι σε αντίθεση με τον παγωμένο πυθμένα της θάλασσας αυτό το ηφαιστειακό σύστημα θερμαίνει τα γύρω νερά και δημιουργεί έναν μικροβιότοπο. Αυτοί οι σχηματισμοί παρέχουν τα απαραίτητα θρεπτικά συστατικά στις μικροβιακές κοινότητες, οι οποίες με τη σειρά τους υποστηρίζουν ένα δίκτυο θαλάσσιων οργανισμών. Τα ηφαίστεια λάσπης συντηρούνται από την υπόγεια πίεση και τα παγιδευμένα αέρια. Αυτή η μακροπρόθεσμη πηγή ενέργειας θα μπορούσε να είναι αυτό που κάνει το ηφαίστειο λάσπης Borealis ιδανικό βιότοπο για τη θαλάσσια ζωή της Αρκτικής.
Η ανακάλυψη αυτού του ηφαιστείου μπορεί να βοηθήσει στην έρευνα και στην κατανόηση του τρόπου με τον οποίο οι εκπομπές μεθανίου στον πυθμένα της θάλασσας συμβάλλουν στη χημεία των ωκεανών και στη ρύθμιση του κλίματος. Τέλος η ανακάλυψη αυτή είναι μια υπενθύμιση του πόσα πολλά δεν γνωρίζουμε ακόμη για τον βαθύ ωκεανό και τα οικοσυστήματα που αναπτύσσονται σε αυτόν.
