Επιστήμονες που πραγματοποίησαν έρευνες στην περιοχή της δυτικής Ανταρκτικής ανακάλυψαν τα ίχνη ενός τεράστιου ποταμού που υπήρχε δεκάδες εκατ. χρόνια πριν. Ο ποταμός αυτός είχε μήκος σχεδόν 1.500 χιλιόμετρα, όσο περίπου η απόσταση Αθήνα-Βερολίνο.
Η ανακάλυψη δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Science Advances και βοήθησε τους ερευνητές να κατανοήσουν καλύτερα πώς άλλαξε το κλίμα της Γης στο παρελθόν και τι μπορεί να συμβεί στο μέλλον.
Πριν από 44 έως 34 εκατομμύρια χρόνια, σε μια περίοδο που ονομάστηκε Ηώκαινος, η Γη ήταν πολύ διαφορετική. Δεν υπήρχαν μεγάλοι όγκοι πάγου στους πόλους και το κλίμα ήταν πολύ πιο ζεστό. Όμως, τότε τα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα άρχισαν να μειώνονται, η θερμοκρασία έπεσε και ξεκίνησε ο σχηματισμός παγετώνων.
Η διεθνής ομάδα επιστημόνων εντόπισε ιζήματα που περιέχουν ίχνη φυτικής και μικροβιακής ζωής κάτω από περίπου 2 χιλιόμετρα πάγου στην Ανταρκτική, στο πλαίσιο ερευνητικής γεώτρησης. Τα δείγματα ανασύρθηκαν από τον βυθό κάτω από το παγοκάλυμμα και περιλαμβάνουν λάσπη και πετρώματα με οργανικό υλικό.
Η ανάλυση των πυρήνων αποκάλυψε εγκλωβισμένους κόκκους γύρης, υπολείμματα φυτών και μικροοργανισμών. Σύμφωνα με τους ερευνητές, τα ευρήματα δείχνουν ότι στην περιοχή υπήρχε στο παρελθόν ανεπτυγμένο χερσαίο οικοσύστημα με ποτάμια, υγρότοπους και δάση εύκρατου κλίματος.
Οι επιστήμονες τονίζουν ότι τα νέα δεδομένα μπορεί να συμβάλουν στη βελτίωση των κλιματικών μοντέλων και στην κατανόηση των μηχανισμών απότομων κλιματικών μεταβολών, με πιθανές επιπτώσεις και για τη σημερινή περίοδο ταχείας υπερθέρμανσης του πλανήτη.
