Άνθρωποι από όλο τον κόσμο συρρέουν κατά χιλιάδες για να βουτήξουν στις μαγευτικές καταβόθρες της ακτής Limestone της Αυστραλίας. Πριν από λίγα χρόνια και συγκεκριμένα τη δεκαετία του 60’ αγρότες της περιοχές απειλούσαν να τις κλείσουν, γεμίζοντας τις με πέτρες.
Αυτές οι μεγάλες γεμάτες με νερό, υπήρχαν διάσπαρτες από τον καιρό που αναπτύσσονταν οι πρώτες αποικίες στην περιοχή. Κατά τη διάρκεια των ετών, έτυχαν διαφορετικών χρήσεων από τους ανθρώπους, από πότισμα, μέχρι χώροι για απόθεση και απόρριψη συρματοπλέγματος, παλαιών αυτοκινήτων και ζώων σε αποσύνθεση.
Την δεκαετία του 1960, όταν οι άνθρωποι άρχισαν να κολυμπούν στις καταβόθρες, δεν υπήρχαν κανόνες ασφαλείας. Αποτέλεσμα της έλλειψης γνώσης σε θέματα ασφάλειας, ήταν 11 άνθρωποι να χάσουν τη ζωή τους στα τέλη της δεκαετίας.
Τέσσερις άνθρωποι χάθηκαν το 1973 στο The Shaft, την πιο σκοτεινή και βαθύτερη καταγεγραμμένη καταβόθρα της περιοχής.
Μετά την εξαφάνιση τους, μια μεγάλη ομάδα δυτών, που δήλωσε ότι μπορούσαν να βουτήξουν υπεύθυνα, συμφώνησε να ρυθμίσει το άθλημα της κατάδυσης και προχώρησε στη δημιουργία της Ένωσης Δυτών Σπηλαίων της Αυστραλίας.
Τώρα οι καταβόθρες έχουν καταστεί πόλος έλξης για χιλιάδες δύτες και οι ντόπιοι άρχισαν να συνειδητοποιούν τη δύναμη της τουριστικής ροής που φέρνουν μαζί τους.
Ένα γεωλογικό θαύμα
Η Ακτή Ασβεστόλιθου, αναφέρεται στη μεγάλη έκταση ασβεστόλιθου που εκτείνεται στα νοτιοανατολικά της Νότιας Αυστραλίας. Ο σχηματισμός του ασβεστόλιθου χρονολογείται πριν από 60 εκατομμύρια χρόνια όταν η Αυστραλία αποσχιζόταν από την Ανταρκτική.
Ολόκληρη αυτή η περιοχή βρισκόταν κάτω από ένα ωκεανό που εναπόθεσε περισσότερα από 100 μέτρα ασβεστόλιθου στον πυθμένα της θάλασσας, για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Ο ασβεστόλιθος αποτελείται από υπολείμματα κοχυλιών και εκατομμύρια οστών θαλάσσιων πλασμάτων.
Με τα χρόνια, οι βροχοπτώσεις πάνω από τρία ρήγματα έχουν σπάσει τον ασβεστόλιθο της περιοχής για να σχηματίσουν 50 καταβόθρες, 15 από τις οποίες εξακολουθούν να κρατούν νερό.
Ο ασβεστόλιθος έχει ρωγμές και διαλύεται αρκετά εύκολα στο νερό. Οι σπηλιές αναπτύσσονται από τη βροχή που περνάει και το νερό που βυθίζεται στους ασβεστόλιθους, το οποίο διαλύεται στις σπηλιές.
Οι κύριες γραμμές ρηγμάτων εκτείνονται μέσω του Νάρακορτε και των σπηλαίων του που περιλαμβάνονται στη λίστα Παγκόσμιας Κληρονομιάς, από τα Σπήλαια Prince Margaret Rose της Victoria στην περιοχή του ηφαιστείου Mount Gambier και κατευθύνονται προς την οροσειρά Tantanoola και Mount Burr.
Μια τρίτη γραμμή ρήγματος εκτείνεται από το Nέλσον στη Βικτώρια και διασχίζει το όρος Schank και την πεδιάδα Κόνγκοροκ, νότια του όρους Γκαμπιέρ, όπου βρίσκονται οι περισσότερες από τις καταβόθρες της περιοχής.
Οι δύο γεωλογικές περιοχές των υπόγειων καναλιών σπηλαίων στα βόρεια του όρους και οι καταβόθρες στα νότια, τέμνονται στον ίδιο τον δήμο, σχηματίζοντας αξιοθέατα όπως το Umpherston Sinkhole και Cave Gardens.
Το νερό τελικά παίρνει το δρόμο του προς το Ewens Ponds και το Eight Mile Creek, (επίσης εξερευνήσιμο) και από εκεί προς τη θάλασσα.
Πουθενά αλλού σε αυτήν την ήπειρο δεν υπάρχει μια τέτοια δεξαμενή γλυκού νερού, που να είναι διαθέσιμη για τη γεωργία και οτιδήποτε άλλο. Ο γεωλογικός όρος για τις καταβόθρες που περιέχουν νερό είναι cenote.
Ο όρος προήλθε από τους Μάγια του Μεξικού, λόγω της ασβεστολιθικής χερσονήσου που υπάρχει εκεί, εξού και το όνομα που έδωσαν στις καταβόθρες με νερό.
Ενώ το Νούλαρμπορ, 1.517 χιλιόμετρα μακριά, έχει τη μεγαλύτερη πλάκα ασβεστόλιθου στον κόσμο, τα περισσότερα από τα σπήλαια του δεν είναι πια γεμάτα νερό, το οποίο μπορείς να βρεις αν κατέβεις πολύ βαθιά.
Η πιο επικίνδυνη και η πιο δημοφιλής
Αν και όλες οι καταβόθρες κατέστησαν ιδιαίτερα δημοφιλείς τα τελευταία χρόνια, είναι το Tank Cave, που αποτελείται από 10 χιλιόμετρα διασυνδεδεμένων υπόγειων σηράγγων, αυτό που τραβάει τους περισσότερους επαγγελματίες δύτες.
Πρόκειται για το πιο περίπλοκο και δυνητικά επικίνδυνο σπήλαιο με τόσες πολλές διασταυρώσεις και προβλήματα πλοήγησης γύρω του, που πρέπει κάποιος να διαθέτει πολύ καλή εκπαίδευση για να κολυμπήσει μέσα σε αυτό.
Οι καταβόθρες που προσελκύουν τους περισσότερους επισκέπτες αυτή την εποχή είναι μέρη όπως η Μικρή Γαλάζια Λίμνη, το Ewens Ponds και το Kilsby Sinkhole.
