Η Ευρώπη λαμβάνει μέτρα για την αντιμετώπιση των προκλήσεων της ρύπανσης από κόκκους πλαστικού με τη σύνταξη κανονισμών που θέτουν αυστηρές υποχρεώσεις ειδικά για τα πλοία που εκτελούν θαλάσσιες μεταφορές. Η στοχοποίηση της θαλάσσιας μεταφοράς οφείλεται στο γεγονός ότι ο τομέας αυτός αντιπροσωπεύει περίπου το 38 τοις εκατό όλων των κόκκων που μεταφέρονται στην Ευρωπαϊκή Ένωση (ΕΕ), με τις περιπτώσεις ρύπανσης από θαλάσσια πλοία να παραμένουν υψηλές.
Το Ευρωπαϊκό Συμβούλιο υποστηρίζει ότι οι διοχέτευση πλαστικών κόκκων στο περιβάλλον αποτελούν την τρίτη μεγαλύτερη πηγή όλων των ακούσιων απελευθερώσεων μικροπλαστικών, με 50.000 έως 180.000 τόνους κόκκων να απελευθερώνονται κατά λάθος στο περιβάλλον ετησίως. Μια τεράστια ποσότητα απελευθερώνεται κατά τη διάρκεια των εργασιών φόρτωσης ή εκφόρτωσης ή λόγω διαρροών από κοντέινερ, με τις επιπτώσεις να είναι επιβλαβείς για τη θαλάσσια ζωή, την ανθρώπινη υγεία και το περιβάλλον, δήλωσαν τα μέλη της Ευρωπαϊκής Επιτροπής.
Έρευνα έχει δείξει ότι οι κόκκοι αποτελούν περίπου το 70 τοις εκατό του πλαστικού που καταναλώνεται από θαλάσσια πουλιά, με μικρές πλαστικές σωματόμορφες να βρίσκονται στα στομάχια 63 από τα περίπου 250 είδη θαλάσσιων πουλιών παγκοσμίως.
Έχει επίσης διαπιστωθεί ότι οι πλαστικοί κόκκοι είναι, κατά βάρος, η δεύτερη μεγαλύτερη άμεση πηγή μικροπλαστικής θαλάσσιας ρύπανσης, με δισεκατομμύρια ατομικούς κόκκους να εισέρχονται στον ωκεανό κάθε χρόνο. Αυτό οφείλεται τόσο σε μικρές όσο και σε μεγάλες απώλειες και διαρροές που συμβαίνουν στη ξηρά και στη θάλασσα κατά όλα τα στάδια της εφοδιαστικής αλυσίδας, ιδιαίτερα όταν βρίσκονται σε μεταφορά.
Η αυξανόμενη απειλή της ρύπανσης από κόκκους έχει οδηγήσει την ΕΕ να αυστηροποιήσει τους κανονισμούς με στόχο την πρόληψη και τη μείωση της ακούσιας απελευθέρωσης πλαστικών κόκκων στο περιβάλλον κατά την παραγωγή, τη μεταφορά και την επεξεργασία.
Οι υποστηρικτές υποστηρίζουν ότι οι προτεινόμενοι κανονισμοί θα μπορούσαν να μειώσουν τις απώλειες πλαστικού στο περιβάλλον έως 74 τοις εκατό.
Μία από τις τελευταίες υψηλού προφίλ περιπτώσεις είναι το πλοίο μεταφοράς κοντέινερ Toconao, το οποίο ναυλώθηκε από την Maersk και έχασε κοντέινερ στη θάλασσα πριν από ένα χρόνο, στα βόρεια παράλια της Ισπανίας. Έξι κοντέινερ έπεσαν από το πλοίο με σημαία της Λιβερίας, με ένα από αυτά να περιέχει τουλάχιστον 25.000 κιλά λευκών πλαστικών κόκκων που ξεβράστηκαν σε ισπανικές παραλίες προκαλώντας περιβαλλοντική και πολιτική καταιγίδα. Παρομοίως, οι πλαστικοί κόκκοι, υπήρξαν σημαντική πηγή ρύπανσης όταν το X-Press Pearl κάηκε και βυθίστηκε ανοιχτά της Σρι Λάνκα το 2021.
Οι νέοι κανονισμοί εισάγουν συγκεκριμένα αυστηρές υποχρεώσεις για τα πλοία που εκτελούν θαλάσσιες μεταφορές. Για να αντιμετωπίσει τη ρύπανση από πλαστικούς κόκκους μέσω της θαλάσσιας μεταφοράς, η ΕΕ καθορίζει απαιτήσεις τόσο για μεταφορείς εντός ΕΕ όσο και εκτός ΕΕ. Οι μεταφορείς θα πρέπει να διασφαλίζουν ότι οι κόκκοι είναι συσκευασμένοι σε καλής ποιότητας συσκευασίες που είναι αρκετά ανθεκτικές να αντέχουν σε κλονισμούς και να αποτρέπουν οποιαδήποτε απώλεια, να παρέχουν πληροφορίες σχετικά με τα κοντέινερ που περιέχουν κόκκους στις αρμόδιες αρχές και υπηρεσίες και να διασφαλίζουν ότι το προσωπικό τους έχει εκπαιδευτεί σωστά.
Οι διαχειριστές και οι πλοίαρχοι των πλοίων θαλάσσιων μεταφορών, θα είναι επίσης υποχρεωμένοι να διασφαλίζουν ότι τα κοντέινερ που περιέχουν πλαστικούς κόκκους τοποθετούνται κάτω από το κατάστρωμα, όπου είναι λογικά δυνατό, ή σε προστατευμένες περιοχές των εκτεθειμένων καταστρωμάτων. Σε κάθε περίπτωση, αυτά τα κοντέινερ πρέπει να εξασφαλίζονται ώστε να ελαχιστοποιούνται οι κίνδυνοι για το θαλάσσιο περιβάλλον χωρίς να πλήττεται η ασφάλεια.
Οι κανονισμοί καθορίζουν επίσης μέτρα πρόληψης, περιορισμού και καθαρισμού, καθώς και τον εξοπλισμό που απαιτείται να έχει ο μεταφορέας κατά τη μεταφορά των κόκκων. Όταν υιοθετηθούν ως νόμος, η ναυτιλιακή βιομηχανία θα έχει προθεσμία ενός έτους για να συμμορφωθεί.
