Ένα φιλόδοξο σχέδιο για την αποκατάσταση του πρώην εμβληματικού προεδρικού γιοτ USS Sequoia αναμένεται τελικά να ξεκινήσει μέχρι την ερχόμενη άνοιξη. Κάποτε το ιδιωτικό καταφύγιο για τους προέδρους των ΗΠΑ, φιλοξενούσε διπλωματικές και πολιτικές αποστολές. Το πρώην προεδρικό γιοτ βρίσκεται επί του παρόντος σε ένα ακινητοποιημένο και καλυμμένο με περιτύλιγμα σκαφών στο Μπέλφαστ του Μέιν.
Το γιοτ, που συνήθως ήταν γνωστό ως ο «πλωτός Λευκός Οίκος» χρησιμοποιήθηκε διαδοχικά από οκτώ προέδρους των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένων των Φράνκλιν Ρούσβελντ και Τζεν Φ. Κένεντι, φορτώθηκε προσεκτικά σε μια φορτηγίδα και μεταφέρθηκε από τη Βιρτζίνια στο Μέιν τον Οκτώβριο του 2019.
Η εταιρεία κατασκευής σκαφών Custom French & Ο Webb προσλήφθηκε από τους ιδιοκτήτες του σκάφους για να αναλάβει μια επίπονη αποκατάσταση του διάσημου, γιοτ που όταν κατασκευάστηκε το 1925 ήταν ένα από τα μεγαλύτερα ιδιωτικά γιοτ στον κόσμο.
Το έργο αποκατάστασης είχε προγραμματιστεί για να αρχίσει πριν από μήνες, εντούτοις οι εργασίες καθυστέρησαν λόγω της πανδημίας .
Αν και μέχρι στιγμής, πολύ λίγα έχουν γίνει για την επισκευή του, οι εργασίες προετοιμασίας έχουν προχωρήσει και περιλαμβάνουν τη χρήση σύγχρονης τεχνολογίας λέιζερ για την κατασκευή ενός πλήρους τρισδιάστατου μοντέλου του σκάφους και την προμήθεια σπάνιου ξύλου και υλικών με περιβαλλοντικά ευαίσθητους τρόπους.
Σχεδιασμένο από τον νορβηγικής καταγωγής ναυτικό αρχιτέκτονα Τζον Τράμπι, το σκάφος κατασκευάστηκε από το Mathis Shipyard στο Νιού Τζέρσει για την Έμιλυ Ρόμπλινγκ, κληρονόμο της οικογένειας μηχανικών που κατασκεύασε τη Γέφυρα του Μπρούκλιν στη Νέα Υόρκη.
Έξι χρόνια αργότερα, το γιοτ αποκτήθηκε από την κυβέρνηση των ΗΠΑ, το οποίο αρχικά χρησιμοποιήθηκε ως δόλωμα για τη σύλληψη λαθρεμπόρων που εμπορεύονταν παράνομα αλκοόλ, αλλά γρήγορα υιοθετήθηκε από τον Πρόεδρο Χέμπερτ Χούβερ για να γίνει το νέο προεδρικό γιοτ.
Το Sequoia υπηρέτησε οκτώ προέδρους, από τον Χέρμπερτ Χούβερ, έως τον Τζέραλντ Φορντ, προτού πουληθεί από τον Πρόεδρο Τζίμι Κάρτερ το 1977, σε μια κίνηση περικοπής δαπανών που είχε σχεδιαστεί για να τερματίσει την εποχή της «αυτοκρατορικής προεδρίας». Μερικά από τα αξιομνημόνευτα γεγονότα που έλαβαν χώρα στο κατάστρωμα του ήταν τα συχνά ταξίδια των αμερικανών προέδρων, από τον Ρούσβελτ στον Ρίτσαρντ Νίξον, τον Χάρι Τρούμαν που είχε συνομιλίες για τα ατομικά όπλα με τους ηγέτες του Καναδά και της Μεγάλης Βρετανίας μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο και τον Λίντον Τζόνσον που οργάνωνε δείπνα με πολιτικούς ηγέτες, αναζητώντας υποστήριξη για τη νομοθετική ατζέντα. Ο Ρούσβελτ φιλοξένησε τον Βρετανό πρωθυπουργό Ουίνστον Τσόρτσιλ και ο Νίξον συναντήθηκε με τον Σοβιετικό ηγέτη Λεονίντ Μπρέζνιεφ στο ίδιο γιοτ. Οι Πρόεδροι χρησιμοποίησαν επίσης το γιοτ για προσωπικές αποδράσεις, όπως ο Τζον Κένεντι που γιόρτασε τα τελευταία του γενέθλια στο πλοίο και ο Νίξον που έπαιζε πιάνο καθώς ξετυλίγονταν το σκάνδαλο Γουότεργκεϊτ.
Μετά την πώλησή του από την κυβέρνηση των ΗΠΑ, το γιοτ έγινε τουριστικό ναυλωμένο σκάφος στον ποταμό Ποτομάκ, αλλά άλλαξε ιδιοκτησία αρκετές φορές. Το 1987, χαρακτηρίστηκε ως Εθνικό Ιστορικό Ορόσημο. Έπιασε μια παρατεταμένη δικαστική διαμάχη στις αρχές της δεκαετίας του 2010, προτού ο δικαστής επιλύσει οριστικά τη διαφορά το 2016 προς όφελος ενός ομίλου ιδιωτικών μετοχών που υποστηρίζεται από Ινδούς επενδυτές. Τρία χρόνια αργότερα έφτασε στο Μέιν για την αποκατάσταση.
Οι εργασίες αναμένεται να διαρκέσουν τρία χρόνια. Όταν ολοκληρωθεί η αποκατάσταση, το Sequoia αναμένεται να επιστρέψει στην Ουάσιγκτον, όπου θα χρησιμοποιηθεί ως πλωτός χώρος που υποστηρίζει πρωτοβουλίες διατήρησης των ωκεανών και ως αμερικανικό προεδρικό κέντρο διδασκαλίας.
