Eίναι ένας από τους μεγαλύτερους αστερίες της θάλασσας σε ολόκληρο τον κόσμο και θεωρείται πλέον είδος υπό απειλή, καθώς μειώθηκαν οι αριθμοί του πληθυσμού του, μετά από ασθένειες στον Ειρηνικό.
Η επίσημη πρόταση για τον απειλούμενο κατάλογο έχει προγραμματιστεί να δημοσιευτεί την Πέμπτη από την Υπηρεσία Αλιείας της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας. Από εκεί θα ξεκινήσει μια περίοδος 60 ημερών για δημόσια σχόλια, με την τελική απόφαση εισαγωγής να αναμένεται σε ένα χρόνο.
Η κοντινή αιτία της πτώσης των αστεριών της θάλασσας του ηλίανθου, όπως ονομάζεται, είναι το Sea Star Wasting Syndrome, το οποίο εξαφάνισε περίπου το 90% των ζώων σε ολόκληρη την τεράστια γκάμα του, σύμφωνα με την NOAA Fisheries.
Το σύνδρομο έχει χτυπήσει μια ποικιλία ειδών θαλάσσιων αστεριών, αν και τα αστέρια της θάλασσας του ηλίανθου έχουν υποστεί ιδιαίτερα σοβαρή βλάβη, σύμφωνα με τους επιστήμονες.
Προκαλεί πτώση των ποδιών και, τελικά, έχει ως αποτέλεσμα την αποσύνθεση του σώματος των ζώων. Η κλιματική αλλαγή μπορεί να κρύβεται πίσω από αυτή την ασθένεια, καθώς η άφιξη των κυμάτων καύσωνα στη θάλασσα του Ειρηνικού συνέπεσε με το ξέσπασμα της νόσου, σύμφωνα με βιολόγους.
Τα αστέρια της θάλασσας του ηλίανθου είναι διακριτικά και πολύχρωμα πλάσματα που βρέθηκαν από τη Μπάχα της Καλιφόρνια έως τα Νησιά της Αλάσκας. Μπορούν να φτάσουν τα 24 πόδια και να έχουν διάμετρο έως και 3 πόδια. Θεωρούνται βασικό είδος στο θαλάσσιο περιβάλλον.
Η κορυφαία τροφή τους είναι οι αχινοί.
Εάν περάσει, η καταχώριση στη λίστα με τα προστατευόμενα είδη θα είναι η πρώτη για οποιοδήποτε αστέρι της θάλασσας.
Ενώ υπάρχουν μερικές μεγάλες γεωγραφικές διαφορές στις πληθυσμιακές τάσεις, με τις πιο βαριές επιπτώσεις στις νότιες περιοχές και λιγότερο σοβαρές επιπτώσεις στην Αλάσκα και άλλες βόρειες περιοχές, η καταχώριση θα καλύπτει τα αστέρια της θάλασσας ηλίανθου σε όλο το εύρος τους. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ο νόμος για τα απειλούμενα είδη δεν επιτρέπει την κατανομή των καταλόγων των ασπόνδυλων σε ξεχωριστά τμήματα πληθυσμού, όπως συμβαίνει στην Αλάσκα με τα απειλούμενα δυτικά θαλάσσια λιοντάρια Steller και τις φάλαινες Beluga Inlet Cook.
