Επιστήμονες στο Ισραήλ αναφέρουν ότι μια θαλάσσια πανδημία, η οποία εξάλειψε τους πληθυσμούς των αχινών στην Ερυθρά Θάλασσα, έχει πλέον εξαπλωθεί και εξαλείφει το είδος σε τμήματα του Ινδικού Ωκεανού και μπορεί να εξελιχθεί σε παγκόσμια. Το συγκεκριμένο είδος αχινού, γνωστός προστάτης των κοραλλιογενών υφάλων, επηρεάζει σημαντικά το ήδη εύθραυστο οικοσύστημα των υφάλων.
Οι θάνατοι των αχινών παρατηρήθηκαν για πρώτη φορά στον Κόλπο της Άκαμπα πριν από ένα χρόνο και από τότε οι ερευνητές εντόπισαν το παθογόνο που τους προκαλεί μέσω μοριακής ανάλυσης. Το παθογόνο συνδέεται με μαζικούς θανάτους στην Ερυθρά Θάλασσα, στην Αραβική Χερσόνησο και έως το Νησί Ρεϊνιόν έξω από τη Μαδαγασκάρη. Ο Omri Bronstein, ζωολόγος από το Πανεπιστήμιο του Τελ Αβίβ και το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Steinhardt, ανέφερε ότι το παθογόνο σκοτώνει γρήγορα και βίαια, καθιστώντας δύσκολη την εκτίμηση του αριθμού των θανάτων.
Το φαινόμενο φαίνεται να κατευθύνεται ανατολικά προς τα τροπικά νερά του Κοραλλιογενούς Τριγώνου που εκτείνεται στη νοτιοανατολική Ασία και στον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο της Αυστραλίας. Ο Bronstein εξέφρασε την ανησυχία του ότι αυτή είναι η πιθανή πορεία της πανδημίας και περιέγραψε τους αχινούς ως “χορτοκοπτικά” των κοραλλιογενών υφάλων, καθώς απομακρύνουν τα φύκια που εμποδίζουν το ηλιακό φως, επιτρέποντας στα κοράλλια να αναπτυχθούν.
Δεν υπάρχει γνωστός τρόπος να σταματήσει η ασθένεια, αλλά υπάρχει ακόμα η δυνατότητα να δημιουργηθεί ένας απομονωμένος πληθυσμός αχινών από άλλες περιοχές, ο οποίος θα μπορούσε να επανεισαχθεί αργότερα. Η ισραηλινή ομάδα συνεργάζεται τώρα με επιστήμονες της περιοχής για να χαρτογραφήσει την πανδημία και να συλλέξει περισσότερες πληροφορίες, συμπεριλαμβανομένων συνεχών δειγμάτων περιβαλλοντικού DNA από τα διάφορα υδάτινα σώματα, που δείχνουν πώς η θαλάσσια ζωή αλληλεπιδρά με το περιβάλλον.
