Το ναυτικό της Νέας Ζηλανδίας αντιμετώπισε μια πρωτοφανή απώλεια, καθώς το ωκεανογραφικό πλοίο HMNZS Manawanui βυθίστηκε σε ύφαλο ανοιχτά της Σαμόα την Κυριακή, προκαλώντας σοβαρές ανησυχίες σχετικά με τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις που μπορεί να προκύψουν σε περιοχές που είναι σημαντικές για την αλιεία και τον τουρισμό.
Το εξειδικευμένο σκάφος, το οποίο πραγματοποιούσε έρευνες, προσάραξε το βράδυ του Σαββάτου σε απόσταση ενός ναυτικού μιλίου από τη νότια ακτή του νησιού Upolo. Όπως αναφέρουν οι αρχές της Νέας Ζηλανδίας, το πλοίο παρουσίασε σοβαρή κλίση το πρωί της Κυριακής. Περίπου στις 6:40 π.μ. εντοπίστηκε καπνός γύρω από το σκάφος και μέχρι τις 9 π.μ. είχε βυθιστεί εντελώς.
Αυτή η βύθιση αποτελεί την πρώτη ακούσια απώλεια στρατιωτικού πλοίου της Νέας Ζηλανδίας από την εποχή του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, σύμφωνα με τις δηλώσεις των Αρχών. Οι τοπικοί επιχειρηματίες και οι περιβαλλοντολόγοι εξέφρασαν την ανησυχία τους για τις πιθανές οικολογικές συνέπειες, ιδιαίτερα σε μια περιοχή με υψηλή πυκνότητα πληθυσμού.
«Η περιοχή μας έχει μεγάλο αριθμό θαλάσσιων χελωνών και οι ντόπιοι εκτιμούν την παρουσία τους. Ελπίζω να μην υποστούν καμία ζημιά», δήλωσε ο διευθυντής του Coconuts Beach Club, Μπράιαν Ρόουζ, σε συνέντευξή του.
Η υπουργός Άμυνας της Νέας Ζηλανδίας, Τζούντιθ Κόλινς, δήλωσε ότι οι Αρχές θα επικεντρώσουν τις προσπάθειές τους στην εκτίμηση του μεγέθους της ζημιάς στο πλοίο και των κινδύνων διαρροών. Όλοι οι 75 επιβαίνοντες διασώθηκαν με ασφάλεια, με διάφορα σκάφη να σπεύδουν στην περιοχή, συμπεριλαμβανομένων ερευνητών και ξένων στρατιωτών που χρησιμοποίησαν σωσίβιες λέμβους για να απομακρυνθούν. Ένα P-8A Poseidon της Βασιλικής Αεροπορίας της Νέας Ζηλανδίας συμμετείχε επίσης στην επιχείρηση διάσωσης.
Αξιοσημείωτο είναι ότι το Βασιλικό Ναυτικό της Νέας Ζηλανδίας λειτουργεί με περιορισμένες δυνατότητες, καθώς τρία από τα εννέα πλοία του είναι ανενεργά, λόγω έλλειψης προσωπικού.