Οι εικόνες που παρουσιάζουν ένα γιγάντιο θαλάσσιο πλάσμα με πλοκάμια να επιπλέει στα βάθη του Ειρηνικού Ωκεανού άφησαν τους ερευνητές να αναρωτιούνται εάν αυτό που βλέπουν είναι ένα νέο θαλάσσιο είδος.
Μια ομάδα επιστημόνων εντόπισε το παράξενο ζώο ενώ βρισκόταν στο E/V Nautilus, ένα ερευνητικό σκάφος που χρησιμοποιείται από το Ocean Exploration Trust — ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός που διεξάγει έρευνα βαθέων υδάτων. Σε ένα βίντεο που κυκλοφόρησε πρόσφατα, ακούγεται η έκπληξη των ερευνητών όταν συναντούν το συγκεκριμένο πλάσμα οι ερευνητές της αποστολής ακούγονται να φωνάζουν έκπληκτοι, καθώς το τηλεκατευθυνόμενο όχημα του σκάφους (ROV) σάρωνε τον πυθμένα του ωκεανού και πλησίαζε πιο κοντά στο παράξενο θέαμα.
Λίγες στιγμές αργότερα, οι επιστήμονες κατασκόπευσαν ένα άλλο από τα περίεργα πλάσματα εκεί κοντά, αν και δεν κατάφεραν να καταγράψουν βίντεο του δεύτερου πλάσματος.
Με πλοκάμια που εκτείνονται 16 ίντσες (40 εκατοστά) από ένα μίσχο μήκους σχεδόν 7 ποδιών (2 μέτρα) και έναν μόνο τροφικό πολύποδα με αγκαθωτά πλοκάμια που καλύπτουν τον πολύποδα σαν αιχμηρά πέταλα, το πλάσμα έμοιαζε με ένα πολύ παράξενο, ελεύθερο λουλούδι που κολυμπούσε. Ήταν περίπου στο μέγεθος του ROV. Εντοπίστηκε στις 7 Ιουλίου στα 9.823 πόδια (2.994 μ.) κάτω από την επιφάνεια, κοντά σε ένα ανεξερεύνητο θαλάσσιο βουνό βόρεια της ατόλης Τζόνστον, ένα μη ενσωματωμένο έδαφος των ΗΠΑ και ένα Εθνικό Καταφύγιο Άγριας Ζωής στον Ειρηνικό Ωκεανό, δυτικά της Χαβάης.
Οι ερευνητές αρχικά υποψιάστηκαν ότι είχαν διασταυρωθεί με το Solumbellula monocephalus, γνωστό και ως θαλάσσιο στυλό Solumbellula, το οποίο είναι μέρος του φύλου Cnidaria που περιλαμβάνει μέδουσες, ύδρες και κοράλλια. Ωστόσο, οι μόνες γνωστές παρατηρήσεις θαλάσσιων μανδρών πριν από αυτό έχουν συμβεί στον Ατλαντικό και στον Ινδικό ωκεανό, επομένως είναι πιθανό οι επιστήμονες να έχουν σκοντάψει σε ένα νέο είδος.
Ο Στηβ Άουσκαβιτς, επικεφαλής ερευνητής της αποστολής και βιολόγος βαθέων υδάτων και μεταδιδακτορικός μελετητής στο Πανεπιστήμιο της Βοστώνης, περιέγραψε τη θέαση ως «συναρπαστική».
«Κατά καιρούς, συναντάμε κάτι που δεν περιμέναμε ποτέ να δούμε, και αυτές είναι συχνά οι πιο ισχυρές παρατηρήσεις», είπε στο Live Science.
Πρόσθεσε, «Πλησιάζαμε στο τέλος της κρουαζιέρας μας και βρισκόμασταν στο κάτω μέρος του πυθμένα όταν παρατηρήσαμε τα δύο [στυλό]. Αυτό που τραβήξαμε στο βίντεο ήταν τεράστιο, πιθανώς το ίδιο μέγεθος ή μεγαλύτερο από τον Ηρακλή, το δικό μας ROV . Όταν είδα αυτό το εκπληκτικό στυλό θαλάσσης σε βίντεο, ήξερα ακριβώς τι θα μπορούσε να είναι.”
Αλλά για να είναι σίγουρος, ο Άουσκαβιτς αναζήτησε τη γνώμη των βιολόγων στην ακτή, οι οποίοι βοήθησαν να επιβεβαιώσει τις υποψίες του ότι επρόκειτο για θαλάσσιο στυλό, συγγενή κοραλλιών. Με βάση το εντυπωσιακό μέγεθος του ζώου, ο Άουσκαβιτς υπέθεσε ότι ήταν αρκετά μεγάλο, ωστόσο δεν μπορεί να δώσει μια συγκεκριμένη ηλικία.
Η ανακάλυψη της ομάδας ήρθε αρκετούς μήνες αφότου οι επιστήμονες στην Ισπανία ονόμασαν δύο νέα γένη θαλάσσιων μανδρών: το Pseudumbellula και Solumbellula , το τελευταίο από τα οποία θα περιλαμβάνει το νέο είδος. Αυτά τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν τον Φεβρουάριο στο περιοδικό Invertebrate Systematics
Ωστόσο, ο Άουσκαβιτς είπε ότι πρέπει να γίνει περισσότερη έρευνα για να διαπιστωθεί εάν πρόκειται για το πρώτο Solumbellula monocephalus του Ειρηνικού ή ένα νέο δυνητικά είδος στη λεκάνη του ωκεανού.
