Μέχρι πριν ενάμιση χρόνο, η μεταφορά εμπορευμάτων ανά τον κόσμο, κυρίως μέσα σε γιγαντιαία καράβια (containerships) γεμάτα μεταλλικά εμπορευματοκιβώτια (containers), ήταν μία σχεδόν αυτοματοποιημένη διαδικασία. Εκατοντάδες καράβια ξεκινούσαν καθημερινά για να διασχίσουν θάλασσες και ωκεανούς, να παραδώσουν τα κιβώτια γεμάτα εμπορεύματα στον προορισμό τους και να ξεκινήσουν μετά το αντίστροφο ταξίδι, πάλι με γεμάτα containers. Και οι αποστολείς και οι παραλήπτες των διαφόρων προϊόντων, έτοιμων ή ημιτελών, ήξεραν με μεγάλη ακρίβεια την διάρκεια του ταξιδιού και μπορούσαν να κάνουν με άνεση τον προγραμματισμό τους.
Από το ξέσπασμα της πανδημίας και μετά, για διάφορους λόγους, οι διεθνείς θαλάσσιες εμπορευματικές μεταφορές έχουν αποδιοργανωθεί πλήρως. Κανείς δεν μπορεί να είναι πλέον σίγουρος για το πότε θα μπορέσει να στείλει ένα προϊόν ή πότε θα το παραλάβει. Οι καθυστερήσεις διαρκούν από εβδομάδες έως και μήνες, ανάλογα με το προϊόν, ενώ το κόστος της μεταφοράς έχει ανέβει κατακόρυφα, γιατί τα ταξίδια διαρκούν περισσότερο, και, κυρίως, εξαιτίας της μεγάλης ανόδου των ναύλων που χρεώνουν οι μεταφορικές εταιρείες. Η κατάσταση στα μεγάλα λιμάνια είναι πολύ δύσκολη αφού πολύ συχνά τα κιβώτια παραμένουν για μέρες στο λιμάνι περιμένοντας ένα άλλο πλοίο ή ένα φορτηγό ή ένα τραίνο να τα παραλάβει, ενώ λόγω του συνωστισμού πολλά καράβια περιμένουν για μέρες αγκυροβολημένα έξω από το λιμάνι μέχρι να ξεφορτώσουν τα κιβώτιά τους.
Η ισορροπία δεν αποκαταστάθηκε με την άρση των περιορισμών, την μερική υποχώρηση της πανδημίας και την ανάκαμψη της ζήτησης στις διάφορες οικονομίες. Και, σαν να μην έφθαναν αυτά, κάθε φορά που η κατάσταση αρχίζει να εξομαλύνεται, κάτι συμβαίνει και τα πράγματα χειροτερεύουν και πάλι, όπως γίνεται τις τελευταίες μέρες με νέα προβλήματα σε ορισμένα μεγάλα κινεζικά λιμάνια λόγω της επιδείνωσης των καιρικών συνθηκών.
Οι New York Times, δείχνουν το λιμάνι της Σαβάννα ως ενδεικτική περίπτωση, για το συμβαίνει σε όλον τον κόσμο. Το λιμάνι βρίσκεται στον Ατλαντικό Ωκεανό, στις ακτές της πολιτείας της Γεωργίας στις ΗΠΑ, και είναι το τρίτο μεγαλύτερο της χώρας όσον αφορά την δυναμικότητα υποδοχής εμπορευματοκιβωτίων.
Ο διευθυντής του λιμανιού αναφέρει πως αναγκάζεται να αφήνει καράβια να περιμένουν μέχρι και δέκα μέρες αγκυροβολημένα, μέχρι να μπορέσουν να ξεφορτώσουν. Τα containers που βρίσκονται στο λιμάνι είναι σχεδόν 80.000 χιλιάδες, διπλάσια από όσα ήταν πριν την εμφάνιση των προβλημάτων. Σε λίγο δεν θα υπάρχει αρκετός χώρος για την προσωρινή αποθήκευση των containers, τα οποία παραμένουν εκεί για περισσότερο χρόνο απ’ ότι συνήθως και λόγω έλλειψης οδηγών για τα φορτηγά που θα τα παραλάβουν.
Μεγάλες αμερικανικές εταιρείες αποφάσισαν να κινηθούν κάπως αυτόνομα. Επιχειρήσεις όπως η Walmart, η Costco, η Target, η Home Depot, αλλά και άλλες εκτός ΗΠΑ, όπως η IKEA, έχουν αρχίσει την απευθείας ναύλωση πλοίων, αποκλειστικά για δική τους χρήση. Πολλά από αυτά είναι πλοία μεταφοράς ξηρού φορτίου, τα οποία υφίστανται κάποιες μετασκευές και χρησιμοποιούνται για την μεταφορά εμπορευματοκιβωτίων.
Τα ερχόμενα Χριστούγεννα θα είναι μία πολύ μεγάλη δοκιμασία για όλους. Πολύ λίγοι έμποροι μπορεί να είναι σίγουροι ότι θα έχουν γεμάτα τα ράφια στα καταστήματά τους και πολύ λίγοι παραγωγοί αντίστοιχα μπορούν να είναι σίγουροι πως τα μηνύματα από τους πελάτες τους θα είναι μηνύματα ευχών και όχι απελπισίας.
