Ξηρασία-ρεκόρ στον Παναμά που επηρεάζει σε μαγάλο βαθμό τον ενεργειακό εφοδιασμό και τη ναυτιλία εμπορευματοκιβωτίων, νευραλγικό τομέα της παγκόσμιας αγοράς εμπορευματικών μεταφορών που μεταφέρει τα πάντα, από τροχόσπιτα μέχρι χριστουγεννιάτικα παιχνίδια.
Η πιθανότητα για καθυστερήσεις και συμφόρηση στις θαλάσσιες μεταφορές μέσα στα Χριστούγεννα ενεργοποιεί τους αγοραστές, τους κατασκευαστές και τις ναυτιλιακές εταιρείες για να επανεξετάσουν ολόκληρη την προσέγγισή τους στον εφοδιασμό και την εφοδιαστική. Η συγκέντρωση της παραγωγής και η συσσώρευση προϊόντων σε ολοένα και μεγαλύτερα πλοία είναι δευτερεύουσας σημασίας, αν οι συμφορήσεις στις μεταφορές μειώνουν τις οικονομίες κλίμακας.
Οι ξαφνικές νεροποντές στο έθνος της κεντρικής Αμερικής μπορεί να μην είναι αρκετές για να μετριάσουν τις αλλαγές στον τρόπο λειτουργίας του εμπορίου. Οι βροχοπτώσεις αυτής της υγρής περιόδου – που διαρκεί από τον Απρίλιο έως τον Νοέμβριο – ήταν κατά 41% χαμηλότερες από το κανονικό, μειώνοντας τα επίπεδα σε βασικούς ταμιευτήρες, συμπεριλαμβανομένης της λίμνης Γκατούν. Η 40 μιλίων διώρυγα του Παναμά βασίζεται σε αυτές τις πηγές νερού για τη λειτουργία ενός συστήματος κλειδαριών που επιτρέπουν στα πλοία να διέρχονται μεταξύ του Ειρηνικού και του Ατλαντικού ωκεανού. Από 36 διελεύσεις την ημέρα, η χωρητικότητα έχει ήδη μειωθεί στις 25 και θα πέσει στις 18 έως τον Φεβρουάριο.
Οι μεταφορείς καυσίμων, όπως το υγροποιημένο αέριο πετρελαίου και το υγροποιημένο φυσικό αέριο, επλήγησαν περισσότερο από νωρίς – οι περιορισμοί άρχισαν να εφαρμόζονται από τον Μάιο – επειδή δεν έχουν σταθερά δρομολόγια και πρέπει να σχηματίζουν ουρές όταν φτάνουν σε οποιαδήποτε είσοδο.Καθώς η ξηρασία συνεχίζεται, τα πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων αρχίζουν τώρα να επηρεάζονται.
Αυτά τα πλοία τείνουν να λειτουργούν με σταθερό χρονοδιάγραμμα, ώστε να μπορούν να κάνουν κράτηση και να περάσουν κατευθείαν. Αλλά ακόμη και οι προγραμματισμένες διελεύσεις περικόπτονται. Στην πραγματικότητα, ο αντίκτυπος στις μεταφορές εμπορευματοκιβωτίων μπορεί να είναι πολύ χειρότερος, επειδή η πλειονότητα αυτών των πλοίων είναι πλέον μεγαλύτερα μετά την αναβάθμιση της διώρυγας το 2016 που επιτρέπει τη διέλευση μεγαλύτερων πλοίων. Αυτή η κατηγορία NeoPanamax μπορεί να χωρέσει 2,8 φορές περισσότερα εμπορευματοκιβώτια από την ποικιλία Panamax. Οι διελεύσεις για τα NeoPanamax έχουν μειωθεί κατά την μεγαλύτερη αναλογία λόγω του μεγέθους τους.
Το πρόβλημα επιδεινώνουν οι περιορισμοί που εφαρμόζει η PCA στο βύθισμα ενός πλοίου, το οποίο μετρά το βάθος που βρίσκεται το κύτος του κάτω από την επιφάνεια. Αφού η ξηρασία έκανε τη διώρυγα πιο ρηχή, τα πλοία πρέπει τώρα να ελαφρύνουν τα φορτία τους. Το αποτέλεσμα είναι λιγότερα εμπορευματοκιβώτια να διασχίζουν τη διώρυγα ημερησίως, αυξάνοντας την πιθανότητα πολλά εμπορεύματα να μην προλάβουν να φτάσουν στον προορισμό τους εγκαίρως για τα Χριστούγεννα.
Κάθε ένα πόδι μείωσης του μέγιστου βυθίσματος απαιτεί την ελάφρυνση του φορτίου ενός πλοίου κατά περίπου 400 εμπορευματοκιβώτια, έγραψε ο Christian Roeloffs, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Container xChange σε έκθεση της 30ής Νοεμβρίου. Οι συνολικοί περιορισμοί έχουν μειώσει τη μέση χωρητικότητα κατά περίπου 2.400 TEUs (εμπορευματοκιβώτια).
Η μείωση της ζήτησης για μεταφορές που οδήγησε σε πτώση των τιμών των εμπορευματικών μεταφορών, μετά από μια μαζική αύξηση κατά τη διάρκεια της πανδημίας του Covid, μετρίασε τον αντίκτυπο. Αλλά αυτή η επιβράδυνση δεν βοηθά στην ομαλότερη διακίνηση των εμπορευμάτων όταν υπάρχει συμφόρηση στη διώρυγα, ειδικά για τη βόρεια διαδρομή που συνδέει τα ταξίδια από την Ασία προς την ανατολική ακτή των ΗΠΑ. Μέχρι τις 2 Δεκεμβρίου, η μέση αναμονή για τα πλοία που δεν είχαν κάνει κράτηση είχε εκτοξευθεί σε 11,7 ημέρες, από μόλις 4,3 ημέρες στις 7 Νοεμβρίου, σύμφωνα με τα στοιχεία της PCA. Τουλάχιστον ένα πλοίο βρισκόταν στην ουρά για 30 ημέρες.
Τώρα είναι η ώρα της κρίσης. Ο Δεκέμβριος είναι ο μήνας αιχμής για τις διελεύσεις NeoPanamax, καθώς τα καταναλωτικά αγαθά μεταφέρονται για τα Χριστούγεννα και η ενέργεια μεταφέρεται για την κάλυψη των χειμερινών αναγκών. Η αύξηση της ζήτησης σε συνδυασμό με τους περιορισμούς της διώρυγας έχουν ωθήσει τους φορτωτές να εφαρμόσουν προσαυξήσεις ή να βρουν εναλλακτικές διαδρομές. Η γερμανική Hapag-Lloyd AG ανακοίνωσε την 1η Δεκεμβρίου ότι θα επιβάλει πρόσθετη χρέωση 130 δολαρίων ανά TEU για τη διέλευση από τη διώρυγα του Παναμά από την 1η Ιανουαρίου, ενώ η Mediterranean Shipping Co. με έδρα τη Γενεύη χρεώνει επιπλέον 297 δολάρια από τις 15 Δεκεμβρίου.
Η «THE Alliance», μια κοινοπραξία αποτελούμενη από τέσσερις μεγάλες ναυτιλιακές εταιρείες, δρομολογεί εκ νέου τρεις από τις υπηρεσίες της στην Ασία-Ανατολική Ακτή χρησιμοποιώντας δύο εναλλακτικές λύσεις. Η μία είναι να σταματήσει στη δυτική ακτή των ΗΠΑ και να μεταβεί στην ενδοχώρα μέσω σιδηροδρομικών ή οδικών μεταφορών, ενώ η άλλη είναι να περάσει από τη διώρυγα του Σουέζ. Αυτή είναι η υδάτινη οδός που αποκλείστηκε από το Ever Given πριν από δύο χρόνια και σήμερα αντιμετωπίζει ανησυχίες για την ασφάλεια εν μέσω αυξημένων τρομοκρατικών επιθέσεων στην Ερυθρά Θάλασσα την οποία συνδέει. Αυτό προσθέτει έως και 10 ημέρες στον χρόνο του ταξιδιού, σύμφωνα με την ανάλυση της Lloyd’s List.
Οι αλλαγές στις διαδρομές και οι μεγαλύτεροι χρόνοι μεταφοράς δεν είναι πιθανό να είναι προσωρινοί, επειδή η κλιματική αλλαγή καθιστά τον κύκλο των ξηρασιών και των πλημμυρών πιο έντονο και απρόβλεπτο. Ολόκληρες αλυσίδες εφοδιασμού, από κατασκευαστές παιχνιδιών έως κατασκευαστές ανταλλακτικών αυτοκινήτων, θα πρέπει να βρουν μόνιμες λύσεις.
