Σύμφωνα με την Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών, οι ωκεανοί μας διαθέτουν περίπου 20 εκατομμύρια τόνοι χρυσού.
Αλλά αυτός ο χρυσός διασκορπίζεται σε όλο το κανονικό ορυκτό περιεχόμενο του θαλάσσιου νερού σε πολύ μικρές ποσότητες, με τη μορφή “μερών ανά τρισεκατομμύριο”. Όπως αναφέρει χαρακτηριστικά η αρμόδια υπηρεσία, “Κάθε λίτρο θαλάσσιου νερού περιέχει, μέσο όρο, περίπου 13 δισεκατομμυριοστά από ένα γραμμάριο χρυσού.”
Υπάρχουν επίσης καταθέσεις χρυσού στον πυθμένα του ωκενού, αλλά η εξόρυξη του καθίσταται πρακτικά σχεδόν αδύνατη.
Από τότε που ο βρετανός χημικός Έντουαρντς Σόνσταντ Edward ανακάλυψε το χρυσό στο θαλάσσιο νερό το 1872, υπήρξαν άνθρωποι που προσπάθησαν να τον αποκτήσουν.
Δυστυχώς, οι υπολογισμοί του Σονσταντ ήταν γενναιόδωροι. Μια μελέτη του 1990 που δημοσιεύθηκε από επιστήμονες του MIT βρήκε αντίθετα ότι υπάρχει μόνο περίπου 1 γραμμάριο διαλυμένου χρυσού για κάθε 100 εκατομμύρια τόνους νερού στους ωκεανούς του Ατλαντικού και του Ειρηνικού.
Η δυσκολία στην εξαγωγή του οφείλεται στην ακριβώς διαλυμένη του ύπαρξη. Παρόλο που 20 εκατομμύρια τόνοι χρυσού μπορεί να φαίνονται σαν εντυπωσιακή ποσότητα, όταν διασκορπίζονται σε όλο τον ωκεανό, προκύπτει μια ποσότητα περίπου 0,004 μερών ανά δισεκατομμύριο.
Ένας άλλος τρόπος να το σκεφτείτε θα ήταν ότι θα πρέπει να επεξεργαστείτε περίπου 30 εκατομμύρια λίβρες θαλάσσιο νερό για να εξάγετε μια ουγγιά χρυσού.
Πολλοί έχουν σκεφτεί ότι ίσως μπορεί να συνδεθεί κάποιος μηχανισμός σε ταξιδιωτικά πλοία, ο οποίος θα λειτουργούσε ως κάποια μορφή συσκευής συλλογής. Μέχρι στιγμής, κανείς δεν έχει καταφέρει να σχεδιάσει ένα τέτοιο μηχανισμό. Κατά καιρούς, κάποιοι διακηρρύτουν για την επιτυχημένη ανάκτηση χρυσού από το θαλάσσιο νερό, αλλά γενικά ψάχνουν για επενδυτές που θα τους δώσουν χρήματα για να πάνε στο επόμενο επίπεδο.
Ο απατεώνας πάστορας
Στο παρελθόν διακηρύχθηκαν προσπάθειες για εξόρυξη χρυσού από τον βυθό κάποιες από τις οποίες είχαν μάλιστα σκοπό να ξεγελάσουν ανυποψίαστα θύματα, όπως αυτή του πάστορα Πρέσκοτ Φορντ Τζερνίγκαν, από το Μασαχουσέτη το 1986. Ο πάστροας ο οποίος αντιμετώπιζε οικονομικά προβλήματα, συνεργάστηκε με τον παιδικό του φίλο Τσαρλς Φίσερ, ένα εκπαιδευμένο δύτη, για να προσελκύσει επενδυτές για το εφεύρημα του “Συσσωρευτή Χρυσού”. Στεκόμενος σε μια προβλήτα στο Πρόβιντενς του Ρόουντ Άιλαντ, κατέβασε ένα δοχείο επενδυμένο με ψημένο υδράργυρο στο νερό και υποστήριξε ότι ενεργοποίησε μια μπαταρία που παρείχε το απαιτούμενο ηλεκτρικό ρεύμα για να εξάγει χρυσό. Ωστόσο αυτό που δεν ήξεραν οι θεατές, ήταν ότι ο ο Φίσερ βρισκόταν κάτω από το νερό – αντικαθιστώντας τον αρχικό υδράργυρο με προηγουμένως αγορασμένο υδράργυρο, που είχε εμποτιστεί με χρυσό. Κατάφερε να αποσπάσει εκατομμύρια δολάρια και να δημιουργήσει μία εταιρεία με επενδυτές για την κατασκευή του συγκεκριμένου δοχείου. Την κομπίνα του αποκάλυψε ένας απογοητευμένος επενδυτής και έτσι το χρυσό όνειρο, κατέρρευσε για πολλούς.
Οι δαπανηροί στροβιλοσυμπυκνωτές
Κατά την διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, ο γερμανός χημικός Φριτς Χάμπερ προσπάθησε κρυφά να ανακτήσει χρυσό από το θαλάσσιο νερό για να βοηθήσει στην πληρωμή των μαζικών αποζημιώσεων πολέμου που χρωστούσε η Γερμανία. Υπολόγισε ότι θα μπορούσαν να εξαχθούν 65 χιλιοστά γραμμαρίων χρυσού ανά μετρικό τόνο θαλασσινού νερού, και εργάστηκε σκληρά με τους συνεργάτες του για την ανάπτυξη μιας μεθόδου που βασιζόταν σε δαπανηρό ηλεκτρισμό και μαζικούς στροβιλοσυμπυκνωτές. Παρά την υψηλή επένδυση, ο Χάμπερ διαβεβαίωσε ότι θα απέφερε μεγάλα κέρδη.
Μετά από την έγκριση ενός διετούς πλάνου από την Γερμανία για να διερευνήσει το ποσό του χρυσού στους ωκεανούς του κόσμου, όμως, ο Χάμπερ ανακάλυψε ότι οι αρχικοί του υπολογισμοί ήταν λάθος κατά 1.000 τοις εκατό. Η ενεργοβόρα προσπάθεια εξόρυξης αυτής της ελάχιστης ποσότητας χρυσού δεν ήταν κερδοφόρα εν τέλει.
Η επένδυση που δεν έπεισε
Το 2012, ένας εφευρέτης από το Τέξας με το όνομα Μαρκ Σάλιβαν εμφανίστηκε στο πλατό της τηλεοπτικής εκπομπής Shark Tank. Ζητούσε μια επένδυση 1 εκατομμυρίου δολαρίων για τον “συσσωρευτή Σάλιβαν, ο οποίος, όπως υποστήριζε χρησιμοποιούσε θαλασσινό νερό και την Κοριολιανή δύναμη που προκαλείται από την περιστροφή της Γης για να παράγει ένα τυφώνα. Αυτός ο υποθετικός τυφώνας θα μπορούσε στη συνέχεια να χρησιμοποιηθεί για να περιστρέψει τους τυρβίνους του γεννήτριου και να δημιουργήσει καθαρή ενέργεια.
Η παρουσίαση της ιδέας του όμως, δεν ενθουσίασε την παραγωγή της εκπομπής και έτσι η επένδυση δεν χρηματοδοτήθηκε ποτέ.
Οι Ελβετοί πλησίασαν
Το 2018, χημικοί στην Ελβετία εντόπισαν ένα νέο υλικό που μπορεί να “προσελκύσει” τον χρυσό από το νερό. Ανέφεραν ότι το μοριακό “σφουγγάρι” τους – ένα πολυμερές γεμάτο πόρους που αυξάνουν την επιφάνεια του – προσελκύει μεταξύ 90 και 99 τοις εκατό των ιόντων του χρυσού στο νερό. Σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Journal of the American Chemical Society, μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί για να διαχωρίσει το χρυσό από το γλυκό νερό, από τα ηλεκτρονικά απόβλητα και ακόμη και από τα λύματα απόβλητων. Για να ανακτηθεί ο χρυσός οι χημικοί είχαν θερμάνει το πολυμερές στους 1.600 βαθμούς Φαρενάιτ για να κάψουν το περιττό οργανικό υλικό, και στη συνέχεια τον επεξεργάστηκαν με υδροχλωρικό οξύ. Το προϊόν που προέκυψε ήταν το χρυσός 23,9 καρατίων.
Σε αντίθεση με τις άλλες εφευρέσεις τα συστατικά που χρησιμοποιήθηκαν για τη δημιουργία του πολυμερούς είναι φθηνά και ευρέως διαθέσιμα. Ωστόσο, το πολυμερές πρέπει να υποβάλλεται περιοδικά σε επεξεργασία με ασκορβικό οξύ για να αναγεννιέται. Οι ερευνητές επέτυχαν την ίδια απόδοση μόνον μετά από μερικές εβδομάδες αφού είχαν αφήσει το υλικό να μουλιάσει.
Από τότε που ανακαλύφθηκε, η ομάδα από την Ελβετία προσπαθεί να μετατρέψει το πολυμερές σε χάντρες που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν σε φίλτρα καρτριτζών για τρεχούμενο νερό. Η νέα τους εταιρεία, Retreeva, στοχεύει στο να καταστήσει τη μεταλλουργική βιομηχανία πιο βιώσιμη, βοηθώντας τις εταιρείες κοσμημάτων και ηλεκτρονικών να ανακτήσουν ένα μέρος των εκτιμώμενων $3,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων χρυσού που χάνονται στις ροές αποβλήτων κατά τη διάρκεια της παραγωγής κάθε χρόνο.
