Υπάρχουν πολλά ακόμη που απομένει να μάθουμε από την εξερεύνηση των μυστηρίων του βυθού. Από τη χαρτογράφηση και την περιγραφή των φυσικών, βιολογικών, γεωλογικών, χημικών και αρχαιολογικών πτυχών του ωκεανού, μέχρι την κατανόηση της δυναμικής των ωκεανών, την ανάπτυξη νέων τεχνολογιών και το ξεκλείδωμα άλλων μυστικών του ωκεανού.
Ο ωκεανός είναι η πηγή ζωής της Γης, καλύπτει περίπου το 70 τοις εκατό της επιφάνειας του πλανήτη, οδηγεί τον καιρό, ρυθμίζει τη θερμοκρασία και τελικά υποστηρίζει όλους τους ζωντανούς οργανισμούς. Σε όλη την ιστορία, ο ωκεανός υπήρξε μια ζωτική πηγή διατροφής, μεταφορών, εμπορίου, ανάπτυξης και έμπνευσης.
Ωστόσο, παρά την εξάρτησή μας από τον ωκεανό, περισσότερο από το ογδόντα τοις εκατό αυτού του τεράστιου, υποβρύχιου βασιλείου παραμένει μη χαρτογραφημένο, απαρατήρητο και ανεξερεύνητο.
Δεδομένου του υψηλού βαθμού δυσκολίας και κόστους στην εξερεύνηση του ωκεανού μας χρησιμοποιώντας υποβρύχια οχήματα, οι ερευνητές βασίζονται εδώ και πολύ καιρό σε τεχνολογίες όπως το σόναρ για να δημιουργήσουν χάρτες του πυθμένα της θάλασσας. Επί του παρόντος, λιγότερο από το δέκα τοις εκατό του παγκόσμιου ωκεανού χαρτογραφείται χρησιμοποιώντας σύγχρονη τεχνολογία σόναρ.
Οι θαλάσσιοι χάρτες είναι απαραίτητοι για την ασφαλή ναυσιπλοΐα, αλλά και για τη διαχείριση και τη διατήρηση της αλιείας. Η θαλάσσια άγρια ζωή τείνει να συγκεντρώνεται γύρω από τα υποβρύχια βουνά. Κάθε θαλάσσιο βουνό είναι ένα hotspot βιοποικιλότητας.
Επιπλέον, ο τραχύς πυθμένας επηρεάζει τη συμπεριφορά των ωκεάνιων ρευμάτων και την κατακόρυφη ανάμειξη του νερού. Αυτές είναι πληροφορίες που απαιτούνται για τη βελτίωση των μοντέλων που προβλέπουν τη μελλοντική αλλαγή του κλίματος – επειδή οι ωκεανοί είναι αυτοί που παίζουν καθοριστικό ρόλο στη μετακίνηση της θερμότητας γύρω από τον πλανήτη.
Προς το παρόν, οι γνώσεις μας για λίγο πάνω από τα τρία τέταρτα του υποβρύχιου εδάφους του πλανήτη προέρχονται μόνο από δορυφορικές μετρήσεις χαμηλής ανάλυσης που έχουν συμπεράνει την παρουσία ψηλών θαλάσσιων βουνών και βαθιών κοιλάδων από τη βαρυτική επίδρας, τα οποία παρουσιάζουν αυτά τα χαρακτηριστικά στην επιφάνεια της θάλασσας. Το νερό συσσωρεύεται πάνω από τη μάζα ενός μεγάλου υποθαλάσσιου βουνού και βυθίζεται ελαφρά όπου υπάρχει μια τάφρος.
Ένα υποβρύχιο βουνό που έχει ύψος εκατοντάδες μέτρα μπορεί ακόμα να μην εμφανίζεται σε τέτοιες παρατηρήσεις.
Το Seabed 2030, το οποίο χρηματοδοτείται από το Ίδρυμα Nippon της Ιαπωνίας, ενθαρρύνει όποιον απομακρυνθεί από τη στεριά να ενεργοποιήσει τον εξοπλισμό σόναρ του και να κάνει βυθομετρήσεις βάθους. Και αυτό δεν αφορά μόνο μετρήσεις από μεγάλα πλοία. Μικρά ωκεάνια γιοτ εξοπλισμένα με καταγραφικά δεδομένων μπορούν επίσης να συμβάλουν.
Είναι σαφές, ωστόσο, ότι για να πλησιάσει κανείς στην απόκτηση μιας πλήρους εικόνας του σχήματος του πυθμένα του ωκεανού της Γης, θα χρειαστεί να υπάρξει μια σταδιακή αλλαγή στην προσέγγιση και την ικανότητα. Πολλά μέρη του κόσμου είναι τόσο απομακρυσμένα, λίγα πλοία θα τα επισκεφτούν, πόσο μάλλον να αποκτήσουν δεδομένα βάθους σε αυτές τις περιοχές.
Για να χαρτογραφηθούν αυτά τα μέρη θα απαιτηθεί άμεση ανάθεση αυτόνομων ή ημι-αυτόνομων τεχνολογιών.
Η εταιρεία θαλάσσιας ρομποτικής Ocean Infinity κατασκευάζει επί του παρόντος έναν στόλο πλοίων μήκους 78 μέτρων στο Βιετνάμ. Το έργο τους θα επιβλέπεται από δορυφορικά συνδεδεμένα κέντρα ελέγχου στο Ηνωμένο Βασίλειο, τις ΗΠΑ και μια τρίτη τοποθεσία κάπου στην Ασία.
Τέτοια πλοία θα μπορούσαν να σταλούν σε μεγάλες αποστολές για τη χαρτογράφηση δυσπρόσιτων περιοχών με πολύ χαμηλότερο κόστος από αυτό που θα επιβάρυνε ένα συμβατικό σκάφος με πλήρωμα.
