Το μεγαλύτερο μέρος του οξυγόνου στη Γη παράγεται μέσω της διαδικασίας της φωτοσύνθεσης, η οποία απαιτεί φως.
Ένας νέος τρόπος παραγωγής οξυγόνου ανακαλύφθηκε σε μικρόβια που ζουν στα πιο σκοτεινά βάθη του ωκεανού.
Μία ομάδα ερευνητών στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Δανίας το συγκεκριμένο μικρόβιο το οποίο σε αντίθετη με την γνωστή διαδικασία δεν φωτοσυνθέτει, αλλά εξακολουθεί να παράγει οξυγόνο.
Οι ερευνητές έκαναν την ανακάλυψη στο εργαστήριό τους αφού μελέτησαν διάφορα μικρόβια που μπορούν να ζουν στο σκοτάδι, με χαμηλή περιεκτικότητα σε οξυγόνο, στα βαθιά του ωκεανού.
Αυτό που επιδίωκαν ήταν να διαπιστώσουν το όριο της συγκέντρωσης οξυγόνου όπου οι οργανισμοί μπορούν ακόμα να ζήσουν.
Κατά τη διάρκεια των ερευνών τους, εξέτασαν ένα οργανισμό που ονομάζεται Nitrosopumilus maritimus, που οξειδώνει την αμμωνία για να παράγει άζωτο. Η παραγωγή αζώτου απαιτεί οξυγόνο, και το μικρόβιο συχνά ζει σε περιοχές πλούσιες σε οξυγόνο του ωκεανού.
Μπορεί, ωστόσο, να επιβιώσει και σε σκοτεινές περιοχές του ωκεανού όπου υπάρχει λίγο οξυγόνο – κάτι που έχει προβληματίσει εδώ και καιρό τους επιστήμονες.
Οι ερευνητές παρήγαγαν καλλιέργειες του συγκεκριμένου μικροβίου σε αεροστεγή δοχεία που φυλάσσονταν στο σκοτάδι.
Στη συνέχεια μείωσαν τεχνητά τα επίπεδα οξυγόνου στα δοχεία για να μιμηθούν τις βαθύτερες περιοχές του ωκεανού.
Η ομάδα διαπίστωσε ότι αφού οι συγκεκριμένοι οργανισμοί κατανάλωσαν όλο το οξυγόνο που είχε απομείνει στην καλλιέργεια, τα επίπεδα οξυγόνου άρχισαν να αυξάνονται ξανά.
Οι ερευνητές δεν είναι ακριβώς σίγουροι πώς τα μικρόβια παράγουν το επιπλέον οξυγόνο.
Υπάρχουν τρεις γνωστοί φυσικοί τρόποι παραγωγής οξυγόνου στο σκοτάδι χωρίς φωτοσύνθεση, αλλά οι ερευνητές λένε ότι τα μικρόβια χρησιμοποιούν έναν διαφορετικό βιολογικό μηχανισμό – έναν που δεν έχουμε ξαναδεί.
Θα μπορούσαν να το αποδείξουν αυτό επειδή ο μηχανισμός που χρησιμοποιεί το N. maritimus παράγει τόσο οξυγόνο όσο και οξείδιο του αζώτου – ένας συνδυασμός που δεν παρατηρείται κατά την διάρκεια των τριών γνωστών οδών παραγωγής οξυγόνου.
Η ανακάλυψη αυτή θα μπορούσε να υποδηλώνει ότι αυτός ο μηχανισμός υπάρχει και σε πολλούς άλλους οργανισμούς.
