Στο κέντρο του Ατλαντικού Ωκεανού, στην κορυφή ενός υποβρύχιου βουνού που υψώνεται πάνω από 10.000 πόδια πάνω από τον πυθμένα της θάλασσας, βρίσκεται η Χαμένη Πόλη. Εκατοντάδες άσπρες καμινάδες ξεπροβάλλουν στο σκοτεινό ωκεανό, καταλαμβάνοντας έκταση ενός οικοπέδου. Από το εσωτερικό τους εκτοξεύεται στη θάλασσα ένα καυτό αλκαλικό υγρό, γεμάτα με αέριο υδρογόνο.
Αυτό που μοιάζει με μια παλιά εγκαταλελειμμένη μητρόπολη είναι, στην πραγματικότητα, γεμάτη ζωή, φιλοξενώντας τρισεκατομμύρια μικρόβια που σκαρφαλώνουν στην κορυφή της οροσειράς της Ατλαντίδας. Αυτά τα μικρόβια, που ευδοκιμούν σε ένα υδροθερμικό πεδίο αερισμού βαθιά στον Ατλαντικό, κρατούν το μυστικό για την επιβίωση της ζωής σε τέτοια εχθρικά περιβάλλοντα και μπορεί ακόμη και να παρέχουν ενδείξεις για την προέλευση της ζωής στη Γη.
Η Χαμένη Πόλη, ανακαλύφθηκε το 2000 και αποτελεί ένα από τα λίγα γνωστά μέρη σαν αυτό στον πλανήτη. Σε αντίθεση με τους πιο συνηθισμένους τύπους υδροθερμικών αεραγωγών, δεν τροφοδοτείται από ηφαιστειακή δραστηριότητα.
Αντίθετα, οι αεραγωγοί δημιουργούνται όταν το θαλασσινό νερό που συναντά πέτρες από τον μανδύα της Γης, δημιουργώντας αέριο και ενέργεια σε μια διαδικασία γνωστή ως σερπεντινοποίηση. Το πλούσιο σε ασβέστιο νερό από αυτούς τους αεραγωγούς αντιδρά στη συνέχεια με τον άνθρακα στο θαλασσινό νερό, για να σχηματίσει τις εμβληματικές ανθρακικές καμινάδες της Χαμένης Πόλης.
Το αέριο υδρογόνο που εκτοξεύεται από τις καμινάδες παρέχει μια άφθονη πηγή ενέργειας για τα μικρόβια που ζουν στη Χαμένη Πόλη. Οι καμινάδες απελευθερώνουν επίσης μεθάνιο, ένα οργανικό μόριο που θεωρείται ως μία πλούσια πηγή ενέργειας για πολλούς τύπους ζωής.
Ενώ η ενέργεια είναι άφθονη, δεν είναι ακόμη σαφές από πού παίρνουν τον άνθρακα ή άλλα θρεπτικά συστατικά τα μικρόβια σε αυτό το οικοσύστημα βαθέων υδάτων.
Ο προσδιορισμός του τρόπου με τον οποίο τα μικρόβια επιβιώνουν μέσα στο βουνό, όπου αφιλόξενες συνθήκες περιβάλλουν τη διαδικασία σερπεντινοποίησης, θα μπορούσε επίσης να δώσει μια εικόνα για πιθανή ζωή σε άλλους πλανήτες. Επειδή τα συστατικά είναι σχετικά απλά (πέτρα και θαλασσινό νερό) και το περιβάλλον είναι απαλλαγμένο από οξυγόνο, τα μικρόβια εντός της Ατλαντίδας θα μπορούσαν να είναι ένα παράθυρο σε εξωγήινες μορφές ζωής.
Υπάρχουν επιστήμονες που πιστεύουν ότι η Χαμένη Πόλη, ή ένα μέρος σαν αυτό, μπορεί να είναι το σημείο από το οποίο ξεκίνησε η ζωή στη Γη.
Στη βαθιά θάλασσα, υπάρχουν κι’ άλλα παρόμοια μέρη με την Χαμένη Πόλη, αλλά έχει αποδειχτεί δύσκολο να βρεθούν. Επειδή τα υποπροϊόντα της σερπεντινοποίησης είναι σχετικά εγκόσμια – κυρίως υδρογόνο και μεθάνιο – τοποθεσίες όπως η Χαμένη Πόλη, δεν έχουν ισχυρές βιουπογραφές όπως άλλα υδροθερμικά συστήματα αερισμού.
Ο βαθύς ωκεανός είναι τόσο αχανής για τους επιστήμονες όσο και το διάστημα. Οι ερευνητές μόλις αρχίζουν να καταλαβαίνουν πώς η ποικιλόμορφη ζωή λειτουργεί σε ακραία οικοσυστήματα κοντά στον πυθμένα της θάλασσας και οι επιστήμονες δεν είναι οι μόνοι που κοιτάζουν προς τη βαθιά θάλασσα. Οι ορυκτοί πόροι, όπως το νικέλιο, το κοβάλτιο, το ασήμι και ο χρυσός, έχουν κεντρίσει το ενδιαφέρον των εταιρειών εξόρυξης, οι οποίες επενδύουν όλο και περισσότερο στη μελλοντική εκμετάλλευση βαθέων υδάτων.
