Νέα

• ΘΑΛΑΣΣΙΟ ΠΕΡΙΒΑΛΛΟΝ
• 16/01/2023

Γιατί η ΝΑΣΑ ασχολείται τώρα εντατικά και με την εξερεύνηση του ωκεανού

Τα βάθη των ωκεανών αποτελούν ένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα προς εξερεύνηση για την ανθρωπότητα.

Μια εργασία του 1957 που δημοσιεύτηκε στην Εφημερίδα της Βασιλικής Εταιρείας Τεχνών αναφέρει: «οι βαθιοί  ωκεανοί καλύπτουν πάνω από τα δύο τρίτα της επιφάνειας του κόσμου, και ακόμη περισσότερα είναι γνωστά για το σχήμα της επιφάνειας της σελήνης από όσα είναι γνωστά γι’ αυτό του βυθού του ωκεανού».

Αυτό το απόφθεγμα προηγείται της πρακτικής χρήσης ηχητικών ηχογραφημάτων που τοποθετούνται στο πλοίο για τη χαρτογράφηση του πυθμένα της θάλασσας από ακουστικά δεδομένα, γνωστά ως swathe bathymetry.

Σχεδόν το ένα τέταρτο του θαλάσσιου πυθμένα του κόσμου (23,4%, για την ακρίβεια) έχει χαρτογραφηθεί σε υψηλή ανάλυση. Αυτό ανέρχεται σε περίπου 120 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα, ή περίπου τρεις φορές όσο η συνολική επιφάνεια της Σελήνης. Αυτός μπορεί να είναι ο λόγος που η σύγκριση έχει μετατοπιστεί στον Άρη, ο οποίος έχει έκταση 145 εκατομμυρίων τετραγωνικών χιλιομέτρων.

Επιπλέον, οι χάρτες υψηλής ανάλυσης δεν αποτελούν το συνολικό άθροισμα της γνώσης. Ο βαθύς ωκεανός πρέπει να εξεταστεί σε τρεις διαστάσεις και, σε αντίθεση με τη Σελήνη, είναι ένα ποικιλόμορφο και δυναμικό οικοσύστημα.

Η αλήθεια είναι ότι γνωρίζουμε περισσότερα για τη Σελήνη παρά για τη βαθιά θάλασσα, γιατί είμαστε αναγκασμένοι να αποδεχτούμε την παρουσία της. Παρεισφρύει στη ζωή μας με απτό τρόπο που δεν το κάνει η βαθιά θάλασσα.

Επειδή η βαθιά θάλασσα είναι τόσο φυσικά απρόσιτη, η σύγκριση της με το διάστημα μπορεί να προσφέρει μια χρήσιμη αναλογία,  για ένα κατά τα άλλα δύσκολο να φανταστεί κανείς οικοσύστημα. Αλλά ορισμένοι επιστήμονες βαθέων υδάτων υποστηρίζουν ότι η επίμονη αποξένωση των βαθέων υδάτων, ελαχιστοποιεί τον τεράστιο όγκο έρευνας σχετικά με αυτό που έχει προκύψει τις τελευταίες δεκαετίες.

Οι ωκεανοί μας καλύπτουν περισσότερο από το 70% της επιφάνειας της Γης, αλλά πάνω από το 80%  παραμένουν ανεξερεύνητοι.

Η Nasa έχει μια αποστολή να το αλλάξει αυτό. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία εξερευνά το βαθύ ωκεανό για να αναζητήσει ενδείξεις για το πώς θα μπορούσαν να μοιάζουν οι ωκεανοί σε άλλους πλανήτες και να ωθήσει τα όρια της επιστήμης και της τεχνολογίας σε ένα από τα πιο ακραία περιβάλλοντα στον πλανήτη μας.

Η ελπίδα είναι ότι οι υποβρύχιες ανακαλύψεις που κάνουν θα βοηθήσουν  στην κατανόηση ορισμένων μυστηρίων στο διάστημα.

Τα βάθη των ωκεανών της Γης είναι εκπληκτικά παρόμοια με ορισμένες από τις συνθήκες που η Nasa αναμένει να βρει σε άλλους κόσμους του Ηλιακού μας Συστήματος. Θα μπορούσαν ακόμη και να παρέχουν ενδείξεις για το πού θα έπρεπε να αναζητούν οι επιστήμονες για εξωγήινη ζωή.

Τα βαθύτερα μέρη των ωκεανών της Γης είναι γνωστά ως ζώνη Χαντάλ. Πήρε το όνομά του από τον Άδη, τον Έλληνα θεό του κάτω κόσμου, είναι ένα απαγορευτικό μέρος αντάξιο του ονόματός του. Αποτελούμενο από βαθιές τάφρους και γούρνες, εκτείνεται 11 χιλιόμετρα (6,8 μίλια) κάτω από την επιφάνεια των ωκεανών του κόσμου. Σωρευτικά αντιπροσωπεύουν μια περιοχή βυθού, ισοδύναμη με το μέγεθος της Αυστραλίας. Ωστόσο, λίγα οχήματα μπορούν να επιβιώσουν, στην προσπάθεια τους να κατέβουν σε αυτή  τη σκοτεινή άβυσσο.

Επιστήμονες της Nasa, σε συνεργασία με το Ωκεανογραφικό Ίδρυμα Woods Hole (WHOI) στη Μασαχουσέτη, προσπαθούν να εξερευνήσουν τα όρια της ζωής στη Γη. Ακόμη και η γλώσσα που χρησιμοποιούν οι επιστήμονες για τις αποστολές τους σε αυτήν την περιοχή μοιράζεται όρους με την εξερεύνηση του διαστήματος – τα τελευταία χρόνια οι θαλάσσιοι βιολόγοι έχουν στείλει πολλαπλά «προσεδάφια» εξοπλισμένα με αισθητήρες και κάμερες για να «προσγειωθούν» στο πάτωμα της ζώνης Χαντάλ, όπου προχωρούν σε μετρήσεις.

Αλλά μηχανικοί από το Εργαστήριο Jet Propulsion της Nasa στη Νότια Καλιφόρνια κατασκευάζουν ένα νέο αυτόνομο υποβρύχιο όχημα που ονομάζεται Ορφέας, για να χαρτογραφήσει τα πιο απρόσιτα βάθη. Χρησιμοποιώντας παρόμοια τεχνολογία οπτικής πλοήγησης με το Perseverance Mars Rover της Nasa, ο Oρφέας χρησιμοποιεί πολύ ευαίσθητες κάμερες για να αναγνωρίσει βραχώδεις σχηματισμούς, κοχύλια και άλλα χαρακτηριστικά στον πυθμένα του ωκεανού και να δημιουργήσει τρισδιάστατους χάρτες διάσπαρτους με ορόσημα (ή ίσως σημάδια από τον βυθό).

Αυτό επιτρέπει στο ρομπότ να βρει το δρόμο του και να αναγνωρίσει μέρη που έχει ήδη βρεθεί, αλλά θα πρέπει επίσης να το βοηθήσει να ρίξει νέο φως στη βιοποικιλότητα αυτού του σκληρού περιβάλλοντος.