Ένα μεγάλο οικολογικό έγκλημα, με συνέπιες στη φύση και το άνθρωπο. Όταν το 1959, αξιωματούχοι της τότε Σοβιετικής Ένωσης αποφάσισαν να εκτρέψουν τις ροές των ποταμών που τροφοδοτούσαν τη Θάλασσα της Αράλης στις ερήμους της Κεντρικής Ασίας, όπου το νερό πότιζε αγροκτήματα που προμήθευαν μια αναπτυσσόμενη βιομηχανία βαμβακιού, διέπρατταν ένα τεράστιο σφάλμα, με τις συνέπειες του να είναι ορατές μέχρι σήμερα.
Σήμερα, έχουν απομείνει μόνο κομμάτια από αυτό που κάποτε ήταν η τέταρτη μεγαλύτερη λίμνη στον κόσμο.
Καθώς η Θάλασσα της Αράλης έχει μετατραπεί σε έρημο, γνωστή ως Αραλκούμ, το χώμα από τον ξηρό πυθμένα της λίμνης έχει προστεθεί στη σκόνη που αιωρείται πάνω από την Κεντρική Ασία. Αυτή η σκόνη εγκυμονεί κινδύνους πέρα από αυτούς που συνήθως συνδέονται με τα φυσικά σωματίδια. Και αυτό γιατί είναι αναμιγμένη με αλάτι, καθώς και υπολείμματα γεωργικών φυτοφαρμάκων και λιπασμάτων που εισάγονται στη θάλασσα.
Σε μια νέα μελέτη, οι Banks et al. χρησιμοποίησε ένα μοντέλο ατμοσφαιρικής μεταφοράς γνωστό ως COSMO-MUSCAT (Consortium for Small-scale Modelling-Multiscale Chemistry Aerosol Transport) για να ποσοτικοποιήσει πόση σκόνη παράγει ο κοίτης της ξηρής λίμνης στην περιοχή, όπου η σκόνη είναι πιο διαδεδομένη και πόση από τη σκόνη μπορεί να μετρηθεί με δορυφόρους. Η μοντελοποίηση αποκάλυψε ότι η ξηρή κοίτη της λίμνης της πρώην Θάλασσας της Αράλης, πρόσθεσε περίπου 7% περισσότερη σκόνη στην Κεντρική Ασία τη δεκαετία του 2000, μέχρι τη δεκαετία του 2010 σε σύγκριση με τις δεκαετίες του 1980 και του 1990.
Οι εκπομπές σκόνης, φαίνεται να κορυφώνονται δύο φορές το χρόνο, την άνοιξη και τις αρχές του χειμώνα. Όταν οι ερευνητές εστίασαν σε μια περίοδο ενός έτους, από την άνοιξη του 2015 έως την άνοιξη του 2016, διαπίστωσαν ότι μεταξύ των μεγάλων πόλεων της περιοχής, η Τασκένδη του Ουζμπεκιστάν και το Ασγκαμπάτ του Τουρκμενιστάν επλήγησαν περισσότερο από αυτή τη σκόνη, με τα επίπεδα σκόνης να υπερβαίνουν τις συστάσεις του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας, για 2 με 3 ημέρες το χρόνο.
Ωστόσο, η σημαντική μεταβλητότητα των ανέμων από έτος σε έτος, σημαίνει ότι διαφορετικές περιοχές πιθανόν να φέρουν το κύριο βάρος της σκόνης σε διαφορετικά έτη.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι η σκόνη στην περιοχή συχνά συμπίπτει με τη συννεφιά. Εκτιμούν ότι πάνω από τα δύο τρίτα των καταιγίδων σκόνης κρύβονται από σύννεφα, μια κατάσταση που είναι πιο έντονη τον χειμώνα και την άνοιξη, που σημαίνει ότι οι δορυφόροι μπορεί να δυσκολεύονται να ποσοτικοποιήσουν τις εκπομπές σκόνης από τον πυθμένα της ξηρής λίμνης.
Υπό το φως αυτής της παρατήρησης, οι συγγραφείς προτείνουν ότι η συμπλήρωση μελετών μοντελοποίησης με επίγειες παρατηρήσεις θα είναι ιδιαίτερα σημαντική για τη συνέχιση της αποκάλυψης του τρόπου με τον οποίο η σκόνη από την πρώην Θάλασσα της Αράλης επηρεάζει την Κεντρική Ασία.
