Mπορεί να φαίνεται ότι τα ψάρια και η άλλη θαλάσσια βιοποικιλότητα ζουν σε έναν σιωπηλό κόσμο, αλλά αυτό απέχει από την πραγματικότητα, καθώς ο ωκεανός είναι ένα θορυβώδες περιβάλλον. Αλλά μια νέα μελέτη στο Ichthyology & Herpetology διαπιστώνει ότι η ακουστική επικοινωνία έχει εξελιχθεί 33 φορές σε ψάρια με πτερύγια ακτίνων, μια κατηγορία που περιέχει περισσότερο από το 99% των γνωστών ειδών ψαριών που ζουν σήμερα, ή περίπου 34.000 είδη.
Αντίθετα, η ακουστική επικοινωνία έχει εξελιχθεί μόνο έξι φορές στα τετράποδα, την ομάδα που περιλαμβάνει όλα τα τετράποδα ζώα, όπως αμφίβια, ερπετά, πουλιά, θηλαστικά και, φυσικά, τους ανθρώπους. Αυτό υποδηλώνει ότι η ακοή και ο ήχος είναι πολύ πιο σημαντικά για τα ψάρια από ό,τι μπορούμε να φανταστούμε.
Η επιστημονική μελέτη των ψαριών έχει προκατειλημμένες γνώσεις, από το πώς αντιλαμβάνονται οι άνθρωποι τον κόσμο, λέει ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Άρον Ράιζ, ερευνητής στο Κέντρο Βιοακουστικής Διατήρησης στο Cornell Lab of Ornithology. Όπω ανέφερε συγκεκριμένα, «Όταν πηγαίνουμε για κολύμπι, για παράδειγμα, δεν μπορούμε να μυρίσουμε κάτω από το νερό, επομένως πιστεύουμε ότι δεν υπάρχει λόγος να μπορούν να μυρίζουν και τα ψάρια κάτω από το νερό — ενώ στην πραγματικότητα, πολλά από αυτά έχουν πολύ καλά ανεπτυγμένη όσφρηση»
Αυτή η προκατάληψη επεκτείνεται και στο πώς η θαλάσσια ζωή «βλέπει» τον κόσμο επίσης. Πολλά ψάρια και ακόμη και κοράλλια εμφανίζουν μοτίβα άγριων υπεριωδών χρωμάτων αόρατα στο ανθρώπινο μάτι. Το ίδιο συμβαίνει και με τον ήχο. Ενώ ορισμένα ψάρια που κατοικούν στον πυθμένα της θάλασσας έχουν χάσει πλήρως την ικανότητα να βλέπουν, δεν υπάρχουν γνωστές περιπτώσεις «κωφών ψαριών» – φαίνεται ότι τα περισσότερα, αν όχι όλα, μπορούν να ακούσουν.
Αν και η ιδέα της επικοινωνίας των ψαριών με τον ήχο δεν είναι σίγουρα νέα, οι εξελίξεις στην αλληλουχία του γονιδιώματος και στην εξελικτική φυλογενετική επέτρεψαν στον Ράιζ και τους συνεργάτες του να αναλύσουν τα πρότυπα παραγωγής ήχου σε 475 οικογένειες ψαριών, εστιάζοντας στην εξέλιξη της ακοής.
Ένα από τα πρώτα μέρη του σώματος των σπονδυλωτών που εξελίχθηκε ήταν αυτό που θα ήταν γνωστό σήμερα ως το σύγχρονο αυτί, υποδηλώνοντας ότι η ικανότητα να ακούς τον ήχο ήταν πάντα βασικό συστατικό της εξέλιξης, της επιβίωσης και της συμπεριφοράς των ζώων, σύμφωνα με τον Ράιζ.
Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι η παραγωγή ήχου στα ψάρια πιθανότατα πηγαίνει πίσω τουλάχιστον 155 εκατομμύρια χρόνια, δεδομένου ότι αυτό συνέβηκε όταν εμφανίστηκε μια από τις αρχαιότερες οικογένειες ψαριών, οι οξύρρυγχοι, Οι οξύρρυγχοι χρησιμοποιούν την κολυμβητική κύστη τους για να παράγουν ήχους.
Ενώ ο μηχανισμός λήψης ήχου μπορεί να είναι παρόμοιος τόσο στα ψάρια όσο και στα ζώα της ξηράς – δηλαδή στα αυτιά – η παραγωγή ήχου είναι ο τομέας στον οποίο τα ψάρια γίνονται πραγματικά καινοτόμα. Η μελέτη διαπίστωσε ότι 60 οικογένειες ψαριών δονούν την ουροδόχο κύστη τους για να κάνουν ήχους, ενώ άλλες κουμπώνουν τους τένοντες τους ή τρίζουν τα δόντια τους. Με άλλα λόγια, αυτά τα πλάσματα χρησιμοποιούν σχεδόν όλα τα μέρη του σώματός τους για να κάνουν θόρυβο.
Ακριβώς όπως τα ζώα της ξηράς, τα ψάρια χρησιμοποιούν τον ήχο για να βρουν σύντροφο, να υπερασπιστούν έναν πόρο ή μια περιοχή ή να σηματοδοτήσουν την παρουσία τους.
Ο Ράις και η ομάδα του εξερεύνησαν όλους σχεδόν τους ήχους ψαριών που πέρασαν από τα μάτια τους. Αλλά λέει ότι ένα από τα πιο προκλητικά ζητήματα ήταν ο εντοπισμός των πηγών των υποβρύχιων ήχων.
«Με κάθε κοραλλιογενή ύφαλο ή ωκεάνιο οικοσύστημα που έχουμε καταγράψει σε όλο τον κόσμο, λαμβάνουμε πάντα ήχους από τους οποίους δεν έχουμε ιδέα από ποια ψάρια προέρχονται», λέει.
Εδώ η επιστημονική κοινότητα έχει ακόμα πολλά να μάθει, αντλώντας γνώση από τους ιθαγενείς. Σε πολλά ψάρια δίνονται κοινά ονόματα από τους ήχους που κάνουν, όπως το ψάρι σκανδάλης υφάλου (Rhinecanthus rectangulus), του οποίου το χαβανέζικο όνομα είναι Humuhumunukunukuapua – «το ψάρι που γρυλίζει σαν γουρούνι».
Η ηχορύπανση αναγνωρίζεται ολοένα και περισσότερο ως ένας ανθρωπογενής παράγοντας που επηρεάζουν τα θαλάσσια και γλυκά οικοσυστήματα, μαζί με την κλιματική αλλαγή, την οξίνιση των ωκεανών, τη λεύκανση των κοραλλιών, τη ρύπανση από πλαστικά, τις πετρελαιοκηλίδες, τις χημικές απορροές και άλλες μορφές ρύπανσης.
Δεδομένου ότι έχουμε τόσα πολλά ψάρια που εξαρτώνται από τον ήχο για την επικοινωνία – είτε πρόκειται για αναπαραγωγή είτε για κοινωνική συνοχή – το πώς ανταποκρίνονται τα ψάρια στις αυξήσεις του θορύβου που προκαλείται από τον άνθρωπο, αποτελεί ένα τεράστιο ερώτημα.
