Μια ομάδα ερευνητών δημοσίευσε μια λεπτομερή περιγραφή του υποθαλάσσιου πλάσματος που προηγουμένως ονομαζόταν «μυστηριώδης μαλάκιο» λόγω του περίεργου σώματός του.
Το επιστημονικό όνομα του ζώου είναι Bathydevius caudactylus και παρατηρήθηκε για πρώτη φορά το 2000 από ένα τηλεκατευθυνόμενο όχημα (ROV) που έκανε κατάδυση στον κόλπο Μοντερέι της Καλιφόρνια. Αυτό το ζώο είναι τόσο περίεργο που χρειάστηκαν σχεδόν 25 χρόνια για να προσδιοριστούν οι ρίζες του στο δέντρο της ζωής. Σύμφωνα με τον Μπρους Ρόμπισον, ανώτερο επιστήμονα στο Ερευνητικό Ινστιτούτο του Ενυδρείου Μοντερέι, αυτή είναι «η πιο ολοκληρωμένη περιγραφή ενός ζώου στο βαθύ ωκεανό που έχει γίνει ποτέ».
Η ομάδα δημοσίευσε την περιγραφή της στο περιοδικό Deep-Sea Research Part I και αυτό έρχεται μετά από περισσότερες από 150 επιπλέον παρατηρήσεις του πλάσματος από τα ROV του MBARI. Οι ερευνητές ανέκτησαν επίσης ένα δείγμα από τον βαθύ ωκεανό για να το εξετάσουν σε εργαστηριακές συνθήκες. Μετά από ανατομικές και γενετικές αναλύσεις, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο B. caudactylus είναι ένα ντυμπράνχ, μια ομάδα ζώων που είναι ευρέως γνωστή ως θαλάσσια σαλιγκάρια.
Αυτή η συγκεκριμένη ντυμπράνχ είναι η πρώτη γνωστή που ζει στο βαθύ νερό—στη ζώνη του μεσονυκτίου του ωκεανού—μεταξύ 1.000 και 4.000 μέτρων βάθους. Ωστόσο, η πιο εντυπωσιακή πτυχή του μυστηριώδους σαλιγκαριού είναι η περίεργη μορφολογία του, η οποία απαιτούσε αρκετές δεκαετίες για να διερευνηθεί πλήρως. Το πλάσμα έχει μια ζελατινώδη καλύπτρα, μια ουρά σε σχήμα πτερυγίου με δάχτυλα και είναι βιοφωταυγής—το πλάσμα λάμπει. Αυτό το καθιστά σπάνιο παράδειγμα βιοφωταυγούς σαλιγκαριού και θυμίζειένα άλλο παράξενο πλάσμα: τον πλατύποδα.
Πράγματι, όταν οι Δυτικοί επιστήμονες συναντήσαν για πρώτη φορά τον μονότροφο, νόμιζαν ότι επρόκειτο για φάρσα. Με πλατιά πόδια, ουρά παρόμοια με αυτήν του κάστορα, ράμφος πάπιας και δηλητηριώδη αγκάθια—είναι δύσκολο να το κατηγοριοποιήσει κανείς.
Η ομάδα ερευνητών διαπίστωσε ότι η βιοφωταύγεια του προέρχεται από φωτεινά σωματίδια σε όλη την καλύπτρα και την ουρά του πλάσματος. Μερικές φορές, το ζώο χάνει ένα από τα φωτεινά, δαχτυλώδη παραρτήματά του στην ουρά, κάτι που οι ερευνητές πιστεύουν ότι είναι ένας τρόπος για να αποσπάσει την προσοχή των θηρευτών. Το αξιοσημείωτο είναι ότι μπορεί να τα ανακτήσει.
Έχει μήκος 14,5 εκατοστά, τρέφεται με καρκινοειδή, τα οποία τραβάει στο χωνευτήρα του, που βρίσκεται στο πίσω μέρος της ελαστικής καλύπτρας του, είναι ερμαφρόδιτο, και αναπαράγεται σε βάθος που αντιστοιχεί στο ύψος εννέα Empire State Buildings.
Οι ωκεανοί της Γης καλύπτουν περίπου το 70% της επιφάνειάς τους, αλλά οι επιστήμονες έχουν χαρτογραφήσει μόνο περίπου το ένα τέταρτο του παγκόσμιου βυθού. Υπάρχει άπλετος χώρος για ανακάλυψη νέων μυστηρίων στα μέσα των 3.682 μέτρων νερού μεταξύ της επιφάνειας και της βαθιάς θάλασσας. Σύμφωνα με την Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA), περίπου το 67% των εκτιμώμενων ενός εκατομμυρίου ειδών που βρίσκονται στον ωκεανό δεν έχουν ακόμα ταυτοποιηθεί—και αυτό δεν περιλαμβάνει τα εκατομμύρια των μικροοργανισμών που επιβιώνουν σε μερικά από τα πιο μυστηριώδη βάθη του.
