Eίναι το συστατικό της ζωής στη Γη. Το νερό διαδραματίζει ένα άκρως σημαντικό και πολλές φορές καθοριστικό ρόλο στη ζωή του πλανήτη μας. Οι αστρονόμοι θεωρούν εδώ και καιρό τους ωκεανούς σε άλλους πλανήτες ως πολλά υποσχόμενα μέρη για αναζήτηση ζωής.
Μπορεί να πιστεύετε ότι πρέπει να είναι πραγματικά προφανές πως υπάρχουν ωκεανοί σε άλλους πλανήτες, αλλά αποδεικνύεται ότι πολλοί από τους ωκεανούς στο ηλιακό μας σύστημα είναι κρυμμένοι κάτω από στερεά στρώματα πάγου.
Μέχρι στιγμής, η εύρεση ωκεάνιων κόσμων περιελάμβανε τον έλεγχο των επιφανειών των παγωμένων φεγγαριών για σημάδια ραγισμένου πάγου ή εκτοξευόμενου νερού και αυτές οι μέθοδοι έχουν αποκαλύψει ωκεανούς σε πολλά φεγγάρια στο ηλιακό σύστημα.
Σε δημοσίευση τους στο διαδικτυακό astrobites, οι συγγραφείς Alyssa Rhoden και Matthew Walker διερευνούν την πιθανότητα ενός νέου είδους ωκεανού να κρύβεται κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του Μίμα. Ο Μίμας είναι το μικρότερο από τα κανονικά φεγγάρια του Κρόνου (η διάμετρός του είναι μόνο λίγο μεγαλύτερη από την Ελβετία).
Εάν ο Μίμας διαθέτει πράγματι ωκεανό, θα μπορούσε να σηματοδοτήσει την ύπαρξη μιας εντελώς νέας ομάδας ωκεάνιων κρυφών κόσμων, που δεν δίνουν κανένα σημάδι στην επιφάνεια των υπόγειων υδάτων.
Τα περισσότερα άλλα φεγγάρια με ωκεανούς κάτω από την επιφάνεια παρουσιάζουν σημάδια ρωγμών στην επιφάνεια λόγω αυτών των ίδιων παλιρροϊκών δυνάμεων. Καθώς το φεγγάρι τεντώνεται και συμπιέζεται, ο πάγος της επιφάνειας μπορεί να σπάσει και να επιτρέψει στο νερό να εκτοξευθεί στην επιφάνεια.
Ο Μίμας δεν δείχνει καμία από αυτές τις επιφανειακές ρωγμές ή, επομένως με την πρώτη ματιά δεν φαίνεται ότι θα είχε ωκεανό. Ωστόσο, ορισμένες μετρήσεις του δείχνουν ότι μπορεί να συμβαίνουν περισσότερα κάτω από την επιφάνεια του.
Όπως το φεγγάρι μας, τα περισσότερα φεγγάρια του ηλιακού συστήματος είναι παλιρροιακά κλειδωμένα, που σημαίνει ότι δείχνουν το ίδιο πρόσωπο στον πλανήτη που τα φιλοξενεί ανά πάσα στιγμή. Ωστόσο, ανάλογα με το σχήμα της τροχιάς του φεγγαριού και την εσωτερική δομή του φεγγαριού, το φεγγάρι μπορεί να ταλαντώνεται, φαίνεται να λικνίζεται μπρος-πίσω στον ουρανό. Αυτές οι ταλαντώσεις ονομάζονται βιβλιοθήκη.
Η συλλογή του Μίμας είχε μετρηθεί προηγουμένως με το διαστημόπλοιο Cassini και το αποτέλεσμα έδειξε ότι το εξωτερικό κέλυφος πάγου του Μίμα έχει πάχος περίπου 20-30 km. Έτσι, ο στόχος των συγγραφέων ήταν να μοντελοποιήσουν πιθανά σενάρια παλιρροϊκής θέρμανσης, που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε έναν υγρό ωκεανό κάτω από ένα κέλυφος πάγου 20-30 km. Εάν η απαιτούμενη θέρμανση είναι εντός των υφιστάμενων εκτιμήσεων, είναι πολύ πιθανό ο Μίμας να έχει υπόγειο ωκεανό.
Οι συγγραφείς μοντελοποίησαν το πάχος του κελύφους πάγου που μπορεί να διατηρηθεί από διάφορα επίπεδα και τύπους θέρμανσης. Εξετάζουν τόσο τη θέρμανση, λόγω παλίρροιας (θέρμανση «επιφανείας» στο σχήμα ) όσο και τη θέρμανση που θα μπορούσε να προέλθει από κάτω από το κέλυφος του πάγου («βασική» θέρμανση).
Γενικά, τα υψηλά επίπεδα θέρμανσης μπορούν να διατηρήσουν μόνο λεπτά κελύφηΈνα κέλυφος 25-30 km απαιτεί παλιρροιακή θέρμανση περίπου 20-30 mW/m2 και πολύ μικρή βασική θέρμανση κάτω από τον πάγο. Η χαμηλή βασική θέρμανση είναι σύμφωνη με τις προηγούμενες εκτιμήσεις για τον Μίμα. Αν και η πραγματική ποσότητα παλιρροιακής θέρμανσης στο φεγγάρι δεν έχει μετρηθεί, το υπολογιζόμενο εύρος των συγγραφέων των 20-30 mW/m2 θα πρέπει να είναι παρατηρήσιμο από τα τρέχοντα όργανα, επομένως είναι δυνατό να ελεγχθεί αυτή η εκτίμηση με μελλοντικές παρατηρήσεις του Mίμας.
Συνολικά, τα επίπεδα θέρμανσης υποδηλώνουν ότι ο Μίμας θα μπορούσε να φιλοξενήσει έναν υποεπιφανειακό ωκεανό κάτω από ένα παχύ κέλυφος πάγου, αλλά αν συμβαίνει αυτό, απομένουν μερικά ακόμη ερωτήματα που μένουν να απαντηθούν. Γιατί η επιφάνεια του Μίμα δεν έχει τα συνηθισμένα σημάδια των ωκεανών που βρίσκονται κάτω από την επιφάνεια; Πώς θα μπορούσε αρχικά να σχηματιστεί ένας ωκεανός με ένα παχύ κέλυφος πάγου, δεδομένης της έκκεντρης τροχιάς του Μίμα και της εγγύτητας του με τον Κρόνο; Ο ωκεανός του Μίμα θα είχε κάποια επίδραση στους κρατήρες στην επιφάνεια; Εάν αυτός ο μυστικός ωκεανός υπάρχει στο Μίμα, σημαίνει ότι οι αστρονόμοι θα πρέπει να παρακολουθούν άλλους πιθανούς «κρυφούς ωκεανούς» και να επανεξετάσουν ποιοι τύποι σωμάτων μπορούν να σχηματίσουν και να τους διατηρήσουν.
